Во время двенадцатичасовой остановки на Альбе часть прихлебателей благополучно сошла. Но взамен в уменьшившейся было свите вице-адмирала появилась пара новых лиц, среди которых -- Док совсем не удивился -- обнаружилась мадам Вознесенская. Сказанное вполголоса "не забывайте, на кого вы работаете, командор" было единственным, что Доку от неё пока удалось услышать. Что ж, он умел выжидать.

***

Всеобщий угрюмый настрой сменился более благодушным в предвкушении трёхдневной стоянки на Реальгаре. Цивилизация!
В палубной кают-компании было слегка шумно -- вместо покера Брелл раздобыл где-то комплект Old Reliables, старой тактической игры, которую флотские почитали за тренировку. Миниатюрные проекции кораблей носились над столом, постреливая друг в друга разноцветными лучами, хотя в дань традиции сама игра была бесшумной. В космосе не должно быть звуков, как говорили ветераны виртуального боя, хотя Док догадывался, что была и другая причина.

Шумно было от гомона космопехов и пилотов, о чём-то судачивших за столом в углу.
-- Командор-лейтенант, сэр! Есть разговор. -- давешняя пилот-ас, Рэд Войдборн, сделала приглашающий жест, предлагая Доку усесться за свободное место у стола. -- Это насчёт адмирала Кронда.
Каррркс тоже был здесь; обычно он даже в свободное время предпочитал возиться с техникой, да и сейчас уткнулся в планшет, постукивая когтем по сенсорному экрану, но Док знал, что это обманчиво, и на самом деле варгр слышит всё происходящее вокруг.

(Рода Войдборн -- первый унтер, не офицер. Линейка званий на флоте своеобразная, я распишу как-нибудь справку по этому делу.)

-- Я так скажу: личный состав плохо переваривает Кронда. Мы вовсе не рады, что адмирал по сути отстранил Старую Ягу от командования.
-- И это всё?
-- Нет, не всё. -- Рэд набрала побольше воздуха. -- Кронд из планетарного флота, какого чёрта его поставили командовать имперским кораблём?! И посмотрите, во что он превратил "Эвриско"! В чёртов аристократский бордель!
Брелл положил руку ей на плечо, мельком бросив взгляд на дверь.
-- Выражайся поспокойнее, Рэд. -- он повернулся к Доку, -- Очевидно, что боевой дух на корабле падает. Нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой.
-- Планируете мятеж? -- холодно осведомился Док.
-- Ни в коем случае. Но конфликт так или иначе зреет, и хотелось бы, чтобы нас в неразберихе не назначили виноватыми. К тому же поддержка офицерского состава стоит многого -- сообща офицеры могли бы, ну, повлиять на адмирала.

Лейтенант Ларс отмалчивался, пока Док прямо не спросил его, что он об этом думает.
-- Я думаю про ту историю с сенлийской таможней. Даже если бы инцидента не случилось, всё равно нарушить военным флотом чужую границу, не выслав даже курьера с предупреждением -- это провокация, из которой они там свои выводы сделали. Конечно, деваться сенлийцам всё равно было некуда, но это не повод нарушать правила дипломатии. Сейчас ведь вроде мирное время. В общем, адмирал и здесь проявил себя не с лучшей стороны.

-- Может быть, стоит намекнуть адмиралу, что нужны какие-то меры для поднятия духа? И, может быть, чтобы он осадил этот разгульный цвет общества. Всё же вы старше нас званием, к вам могут и прислушаться. Для начала поговорите со Старой Ягой, вдруг она знает что-то, чего не знаем мы.

Капитанско-адмиральский стол никак нельзя было упрекнуть в безвкусии. Каррркс попробовал синте-шашлык-люкс, бифштексы из отборного гроута, отведал жаркого по-свордиански. Вежливо отказался от кофе с ромарской пряностью. Оценил десертное мороженое из небесной дыни (больше из ностальгии, чем из пристрастия к таковому). Док ел медленно, наблюдая за сидевшей напротив Вознесенской; та поддерживала беседу, не забывая одаривать окружающих своей обычной опасной улыбкой. Аристократы, впрочем, реагировали вполне беззаботно. "Интересно, сколько влияния Ивея успела приобрести в этих кругах?" Яга тоже была здесь, молчаливо-задумчиво созерцая видеоэкран на противоположной стороне кают-компании.

Оглби разносил напитки, но периодически, повинуясь жесту хозяина, присаживался за стол по его левую руку. "Да он же дегустирует пищу на яд!" -- осенило Дока. Оглби, заметив, что на него обратили внимание, ответил пронизывающим, почти презрительным взглядом, но вслух ничего не сказал. Док покосился на остальных из инженерной команды; те вели себя прилично, даже Рэд, кажется, не возражала воспользоваться оказией и оценить качество еды.

После очередного бессмысленного тоста, предложенного кем-то из крондовских подхалимов, адмирал молча допил свой бокал айсвайна, затем поднялся и откашлялся.
-- Вот что я скажу вам, господа. Проблема пиратства -- одна большая афера. Фикция. Подумайте сами -- средний пиратский корабль в Бездне это обычный 200-тонный транспорт, снаряжённый несколькими дополнительными пушками. И кого же они грабят, тогда? Других торгашей, контрабандистов и отребье! Имперские караваны им не по зубам; крупный транспорт вероятнее станет жертвой технических неполадок, чем пиратского нападения.
Воцарилось молчание. Кто-то из подхалимов продолжал шептаться, пока на него не шикнули сразу слева и справа.
-- Так почему же мы так много слышим о знаменитых пиратах Троянской Бездны? Почему каждый караван сопровождает военный эскорт? Наша 198-я карательная экспедиция -- почему она сто девяносто восьмая? Почему мы до сих пор не извели пиратство под корень?

Я скажу, почему. Военфлоту выгодно существование пиратства. Я уверен, капитан Ленат согласится, что большая часть экспедиций, подобных нашей, более эффективны в качестве тренировки, чем реальной борьбы с пиратством. Они оттачивают мастерство наших кадетов, как мой слуга затачивает мою саблю -- но что это за сабля, которая никогда не рубит насмерть? Более того, налоги и плата за эскорт от торговых конвоев идут на обеспечение флота, на прекрасные боевые корабли вроде Эвриско -- и без пиратства эти деньги не поступали бы в таком количестве.

Ну, скажите, что я неправ. Может ли кто-нибудь из вас всерьёз утверждать, что троянское отребье реально опасно интересам Империи?

Реплика, одновременно и выражающая согласие, и бросающая вызов, произвела неоднозначное впечатление.
-- Что ж, командор-лейтенант, если вы в самом деле в это верите, у вас будет возможность подтвердить или опровергнуть свою... точку зрения. -- Кронд неприятно улыбнулся. -- Наша кампания действительно обещает быть особенной.

-- То, что он не стал скандалить, говорит о многом, -- прокомментировал позже Ларс. -- Мне тут на ухо шепнули, что Кронд мечтает найти "пиратскую планету". Некий мир, спонсирующий пиратские налёты. Ходят разные слухи, называющие его то Сиф, то Аутремер, то Чёрная Планета. Расположение его, конечно, неизвестно, да и само его существование под вопросом. Короче, Кронд хочет не просто потрепать пиратов и улететь домой -- ему как воздух нужно укрепить свою репутацию, а для этого нужна великая победа. Найти этот самый мир, и сжечь его с орбиты. Каков полёт фантазии, а?

Док пожал плечами. Он-то знал, что Сиф существует, но Ивея однозначно дала понять: ни слова об этом к командованию флотилии просочиться не должно -- пока.

***

Дальнейшие два перелёта были донельзя скучными. Халькитлик оказался страдающей от перенаселённости стратократией, с миллионами жителей, ютящимися в островных аркологиях, и бюрократическим аппаратом, направленным главным образом на затруднение их общения с внешним миром. "Эвриско" пробыл на орбите ровно столько, сколько нужно было "Ангелу гор", чтобы спуститься на поверхность и забрать партию съестных припасов, заказанную по рекомендации Ивеи.

Припасы были с выгодой реализованы на Станции Астрого -- наземной перевалочной базе-колонии на поверхности Палиндрома, грязной и пахнущей фронтиром, но имеющей все удобства для непритязательных посетителей. Пока экипаж с пользой для боевого духа проводил время в увольнении, Вознесенская лично встретилась с местной правительницей, леди Йемар. Холлидей-Ливси сопровождал свою бывшую начальницу.

Йемар оказалась полной женщиной с пронзительным взглядом, не уступающим самой Ивее. Кожа её была нездорового зеленоватого оттенка, волос почти не было, зато на двойном подбородке красовалась щетина. "Гормональное расстройство" -- мысленно диагностировал Док.
-- Этот человек надёжен? -- осведомилась она у Ивеи. Та коротко кивнула.
-- Итак... пиратским кланам Сифа, как организации в целом, грозит опасность. Сначала слухи о телепатах-убийцах, а теперь имперский флот... и не просто флот, а флот, ищущий "пиратскую планету".
-- Гибель Сифа нашим интересам глубоко параллельна... -- начала Ивея.
-- Гибель Сифа будет означать, что я не смогу больше пользоваться услугами тамошней регенеративной клиники. Я ежегодно трачу миллионы на поддержание собственной жизни, а виноваты в этом имперцы! -- Йемар шумно выдохнула и продолжила уже более спокойным тоном, -- Мне удалось, наконец, выяснить марку био-оружия, которое разрабатывали на той проклятой станции SuSAG. Они ещё потом его испытывали где-то в Трояне... короче, главным в проекте был доктор Манфред Герц, и он по-прежнему работает на SuSAG. Если вы сможете изъять его с исследовательской станции на Иилгане и доставить ко мне, то он, может, придумает, как меня вылечить. И тогда у меня высвободится достаточно денежных средств, чтобы посодействовать вашим интересам.

***

-- И какую роль во всём этом играю я? -- как бы невзначай поинтересовался Док на обратном пути.
-- Увидите, дорогой доктор. Можете не сомневаться, всё это к моей и вашей пользе.

Волокиты в обучении оказалось на удивление мало -- инструктор просто выдал обучающие программы, упомянув, что в конце недели будет письменный экзамен. Сведущим по инженерной части в принципе можно было и не париться. Что же касалось особенностей пилотирования, то упражнения на виртуальных тренажёрах были запланированы трижды на грядущую неделю, с инструкторами и без. "Вот бы нам выделили ту комнату виртуальной реальности!" -- вслух помечтал кто-то; от побоев его спасла только дисциплинированность офицерского состава. Не-инженеру быстро разъяснили, почему Штейланд не должен слышать даже намёков на подобную идею.

***

Ближе к концу недели кандидатов в пилоты временно назначили в состав бортовой эскадрильи, с расчётом устроить небольшие учения при первой возможности в нормалспейсе, то есть в системе Болдер. И вот, наконец, этот день настал.

"Эвриско" на сей раз вышел из прыжка первым, и адмирал лично распорядился о начале учений. Предполагалось отойти на безопасное расстояние (чтобы не мешать прибытию остальных кораблей флотилии) и заняться уничтоженим учебных целей -- простеньких дронов, которых выпустит в космос и будет контролировать вторая инженерная команда. Затем нужно было отработать налёт на станцию, в роли которой, предполагалось, выступит ранее упомянутое топливное хранилище. После того как Эвриско наполнит свои баки, разумеется. Действительность, однако, и теперь внесла коррективы...

Последний учебный дрон передал в эфир сообщение о своём успешном уничтожении. Флотилия была в полном сборе, кроме "Шторма стрел", который ещё не появился. Двухчасовой перелёт до базы позволял устроить небольшой перерыв в учениях, и всем истребителям был передан приказ о возвращении на борт. "Война войной, а обед по расписанию" -- пошутил Ларс. Однако сигнал "по машинам" прозвучал неожиданно и раньше. "Неужто адмирал приберёг для нас сюрприз?"

Топливный склад был ещё в паре световых секунд; оказалось, на подлёте "Эвриско" засёк небольшой 200-тонный транспорт. Судя по всему, какой-то местный решил воспользоваться дармовщинкой и залить баки с неохраняемого склада.
-- Кража материалов или оборудования с военного объекта приравнивается к пиратству. -- невозмутимо провозгласил по интеркому голос адмирала. -- Следуйте процедуре A-4 Устава истребительного флота.
Иными словами, адмирал приказывал уничтожить цель.

Маяк на транспорте был первоначально отключен, однако спустя несколько минут сигнал появился -- должно быть, там сообразили, чем пахнет дело. Транспорт "Андорра-4", конфигурация стандартная Far Trader типа "Марава". Обычное непримечательное корыто, каковых полно и в Империи и в Бездне.

Док мысленно сверился с заученной назубок выдержкой из устава. Манёвр А-4 предполагал, что крейсер идёт с торможением, а истребители, наоборот, с ускорением, соответственно, оказываются у цели раньше крейсера. Применялся такой манёвр в основном с целью не дать противнику скрыться. Однако при этом истребители проносятся мимо цели с большой скоростью, поэтому могут позволить себе только 1-2 залпа.

Довольно глупо было уничтожать беззащитный удирающий транспортник -- в крайнем случае его следовало взять под арест. Теоретически можно было бы "нечаянно" промахнуться... Док, будучи старшим по званию, вёл звено за собой и наводку для залпа ожидали именно от него. Но с другой стороны, приказ есть приказ, да и что ему за дело подставляться ради какого-то голодранского корабля?