После непродолжительной беседы вопросы были решены: Арлин оставалась на "базе" фирмы, но из действующих экипажей решили никого не отстранять. "Пусть шпион, если он есть, сделает свой следующий шаг, чтобы его можно было поймать" -- такова была мысль Дизеля, которой он, конечно, с подопытным экипажем не поделился.

Три аэрокара один за другим взмыли в воздух, направляясь на юг...

***

-- Вон он, краулер. -- Ян протянул закованную в высокотехнологичные латы руку. -- Свяжись с ними, Чан.
Чан Лии стащил перчатку и быстро настроил консоль для связи; на небольшом экране появилась физиономия Герберта, выглядевшего взволнованным.
-- Вы вовремя! Нас обстреливает какой-то снайпер из скал впереди. Успел покоцать нам пару наружных камер обзора, пока мы не отошли назад.
-- Сколько нападающих?
-- Пока неясно. Но думаю, они хотели ослепить нас и подобраться чтобы подорвать входные люки, так что их должен быть целый отряд.

Ян от души выругался и потянулся за шлемом.
-- Командир, здесь ЧП. Краулер под обстрелом. Лоутек, угроза средняя.

Дизель, получив сообщение, в первую очередь сверился с картой, услужливо отображавшейся внутри командирского шлема космоброни. Действительно, впереди широкий каньон, а за ним выход в глубокую пустыню. "Бутылочное горлышко", через которое краулер должен так или иначе пройти. Он почти ожидал, что если засада вообще будет, она будет здесь. И был готов.

Первый аэрокар: Ян, Чан, По и братья Бераны.
Второй аэрокар: Дизель, Сазерленд, вилани, свордиец и Перез.
Третий аэрокар: Моррис и трое асланцев (и медик Хью, если вы его с собой брали).
На краулере сейчас Герберт за главного, а также дхарак, тюрианец и Уно.

Космопехи были обучены действовать слаженно. Стандартный протокол для нейтрализации засады низкотехнологичного противника. Всем остальным Дизель распорядился держаться на безопасном расстоянии, сам же повёл группу к скалистому каньону, умело используя складки местности. В руках его был специально припасённый для этого случая складной гранатомёт.

Первая "умная" граната полетела в сторону скал. Дизель осклабился, увидев на встроенном в шлем мини-экране фигуры вооружённых людей. За секунду до взрыва автоматика доложила, что численность видимого противника 26 человек. Приняв решение использовать моментальное преимущество, он рванулся вперёд, почти синхронно за ним последовали и остальные. Космопехотинец в броне, даже без гравипояса -- цель подвижная и неудобная, но если снайпер купится, будет понятно, где он сидит.

Снайпер купился. Несколько пуль вспахали песок в опасной близости (хотя космоброня, пожалуй, сводила риск почти к нулю), зато теперь Дизель видел нужный уступ. Намётанным взглядом выбрав маршрут, он сделал знак Яну следовать за собой. Чан и Моррис заняли позицию неподалёку, готовясь прикрыть командира, если у противника найдётся что-то помощнее снайперской винтовки.

Дальнейший диалог оказался ещё менее продуктивен. Типичная сказка "мы не бандиты, мы просто делаем свою работу" -- в имперских границах такое часто прокатывает, потому что там существуют лицензии на частную военную деятельность и какая-никакая практика решать задачи малой кровью. А здесь -- почти откровенный разбой, и даже если этот "военспец" сам не избивал гражданских, то должен был хоть видеть кого и на что натаскивает и за что воюет. "Избирательная слепота, мать их..."

Тем более, что из захваченных в плен бойцов некоторые, похоже, участвовали и в налёте, едва не стоившем Джерику жизни.

Зато стала понятна схема работы Дакаар. Толпа наёмного пушечного мяса из местных городских и небольшая группа "спецов"-инопланетников для их обучения и руководства операциями, чуть более сложными чем нападение на безоружного.

Пожалуй, пленных действительно стоит передать в опытные руки Штернметал -- теперь уже Дакаар не отвертится от иска за уничтоженное имущество (краулеры-то принадлежат штернам), хотя процесс и займёт время. А нам лучше сосредоточиться на спасении Джерикорп.

Свежее, недавно обнажившееся месторождение минеральных солей отыскалось на удивление быстро -- краулер заработал по прямому назначению, загудели дополнительные генераторы, обеспечивая энергией перерабатывающие системы. Пользуясь свободным временем, Моррис решил продолжить расследование, благо прибывшая смена позволяла обратить внимание на остальных оставшихся недопрошенными.

"С кем бы вы предпочли стоять вахту в первую очередь, во вторую, в последнюю? Участвовать в бою? Что вы думаете о других членах экипажа, назовите хорошие их плохие качества."

Герберт:
Экипаж, по правде говоря, у нас проблемный. Хотя в бытность старшим стюардом я сталкивался с тем же. Люди конфликтуют, раньше мы это как-то решали назначением в разные экипажи, а теперь... Больше всего мне не нравится ситуация с Хальфессоном и с Перезом. Не могу всецело полагаться на людей, которые не в состоянии себя сдержать.

Гаримандир Син:
Меньше всего я доверяю Уно. Парень кажется мне необучаемым. Но пока об этом судить рано -- может, я ошибаюсь. К остальным отношусь ровно. Все так или иначе люди опытные.

Торис Деннечек
Вопрос понятен... Наверное, это не очень логично, но меньше всего я доверяю тем, кого не знаю. Вот например, ваша команда, или парни Тримбелла. Уж извините за прямоту. Из экипажа -- только этот парень-новичок, Уно. У всех остальных, конечно, тоже есть свои проблемы, но проблема, которую можно предсказать и учесть -- не такая уж проблема, верно? Так что с любым из семерых я бы разделил вахту без проблем.

Уно Карл-Джон
Вахту? А... ээ... ну, я хорошо лажу со всеми. Я вообще неконфликтный, и у всех есть, ээ, чему поучиться.

(-1 социальная наработка) Дхарак в чём-то покривил душой -- испытывает неприязнь, но скрывает это. Разговорить его сложно. Остальные в целом правдивы. Тюрианец производит впечатление человека прямого и ничего не боящегося, а Карл-Джон, наоборот, сильно нервничал во время "допроса", и вообще, кажется, он несколько трусоват.

Часы пролетели быстро, и вот уже краулер вновь отправился в путь, оставив на месте месторождения аккуратные горки оплавленных отходов -- кусков стеклянистой массы, остающихся после выделения из расплава соли ценных металлов. К исходу дня, однако, поджидал новый неприятный сюрприз.
-- Взгляните-ка сюда. -- указал Сазерленд на экраны внешнего обзора.

Несколько куч отходов переработки. Ветер ещё не успел разметать их, значит, другой краулер был здесь совсем недавно...
Но в то же время уже было известно, что приближается буря, и инструкция предписывала принять меры безопасности, а не выслеживать неприятеля.

1200-тонный вражеский краулер имеет 2d6, энергетическое вооружение, избыточность бортовых систем.
400-тонный "Хугин" имеет 2d6 + 1d6 от экспертного навыка пилотирования, энергетическое вооружение, преимущество в техноуровне (однократное) и преимущество полёта и маневренности над рождённым ползать краулером (тоже однократное).
Поддержки ни та, ни другая сторона не имеют.

Бросок "Хугина": 6-5-5.
Бросок краулера: 4-4.

Обе стороны имеют "энергетическое вооружение", что позволяет уменьшить любой кубик противника на единицу.
Уменьшать кубики "Хугина" врагу невыгодно -- в данной ситуации 5 лучше чем 6, а 4 лучше чем 5. А вот превратить 4 в 3 -- фактически решает исход боя.

Победив в раунде (10 очков против 4), "Хугин" заставляет противника сбросить оба кубика. Победа!

Ответ на предложение переговоров поступило после небольшой заминки.
-- Говорит лейтенант Дисмал, "Иилган Экспат". Согласен на переговоры. И у меня, возможно, есть информация, которая вас заинтересует. Но мне нужен мой человек, живым.
-- Лейтенант, сейчас я дам вам поговорить с вашим человеком.
Моррис положил коммуникатор на стол, так, чтобы было видно Скиннера, и кивнул тому: говори, мол.
-- Лейтенант, это не тот противник, которого нам обещали. С ними слишком высокие ставки, и городские против них просто пушечное мясо.
-- Вот как.
"И откуда Джерик взял деньги на такую охрану?" -- вот что он думает, понял Моррис. Вслух же сказал:
-- Лейтенант, нам, конечно, интересен ваш краулер и ваша роль во всём этом деле, но мы можем и сделать вид что вас просто никогда не было. У вас пять минут на размышление. Потом мы начинаем обстрел.

Командующий иилганцев думал недолго.
-- Мы сложим оружие, если вы гарантируете безопасность моих людей.

***

Следуя указаниям, наёмники выходили по одному. "Иилганцев" на борту было только трое, остальные оказались обычными технарями. В общей сложности семнадцать человек. Численное превосходство пленных не должно было стать проблемой, но на всякий случай их следовало разделить, особенно наёмников. Пленных по большей части заперли в каютах "Хугина", переправив на него же большую часть своих бойцов -- для охраны. На краулере остался только экипаж, Дизель, Моррис и трое асланцев.

Захваченный краулер был, судя по всему, незарегистрированным -- удобно, когда хочешь отмежеваться от проделанной грязной работы. Аэрокары отсутствовали: похоже, что ещё до столкновения часть экипажа воспользовалась ими, чтобы вовремя свалить -- или лететь за подкреплением. Но сейчас по этому поводу сделать было особо нечего -- предстояло пережидать бурю.

Дизель барабанил пальцами по столу кают-компании. До смены оставалось ещё полчаса, но отдыхать не хотелось. Командиру космопехов казалось, что дело идёт слишком уж медленно, словно бур через вязкую породу. Бездействие бесило, а тут даже тренировочного зала нет.

"Ну, скоро народ подтянется." Дверь отъехала в сторону, впустив тюрианца Деннечека. Тот выглядел малость взъерошенным. Кивнул Дизелю, затем коснулся коммуникатора.
-- Капитан, вы заняты? На пару слов; хочу поделиться догадками.
-- Что-то серьёзное? Срочное? -- отозвался Сазерленд.
-- Серьёзное. Вам лучше это услышать.
-- Хм. Я в отсеке механиков. Сейчас поднимусь к вам.
Дизель ограничился хмурым вопросительным взглядом, но тюрианец только пожал плечами -- дождись, мол, капитана.

-- В общем, я сопоставил всё что нам известно на сей момент. Учитывая их недавние провалы, Дакаар сейчас будут вынуждены либо свернуть все свои подковёрные дела, либо идти ва-банк: отбросить ширму легальности и воевать в открытую. Я почти уверен, что они выберут второе.
-- Ну положим. Я бы предпочёл первое, но готовиться надо к худшему варианту. Все уже поняли, что куш слишком большой.
-- Да, но вы подумайте вот над чем: они не могли не понимать, что информация рано или поздно выплывет. Недостаточно устранить нас -- если там действительно золотые горы, то большие корпорации тоже ими заинтересуются. А воевать со Штернметал Дакаар не сможет. Если только...
-- ...если только им не поможет Тюр.
-- Именно. Вы заметили, что все почти все их наёмные бойцы -- выходцы с Тюра? Клесстерхавен прочно связан с Тюром... и среди техников Дакаар тоже наверняка есть агенты. Их нельзя вербовать ни в коем случае.

Буря утихла на второй день, так же мгновенно, как и налетела. Уходящий штормовой фронт ещё был виден на горизонте, но краулер теперь снова мог ориентироваться. "Хугин" к тому времени успел послужить сначала курьером, потом ретранслятором, обеспечивая связь с базой, а потом и транспортом для доставки запчастей. Кое-что пришлось прикупить на свои активы (-KCr100, Арлин обещала компенсировать), зато второй краулер сможет перемещаться своим ходом, а после оперативной починки в порту -- полноценно работать в связке с первым. А сгруженная с обоих краулеров очищенная руда уже уменьшит астрономическую сумму, которую предстоит выплатить через неполные четыре недели.

Через Горского вышли на новосформированный союз добытчиков. Найти людей, готовых работать на Джерика, оказалось ещё сложнее, чем ожидали, тем более, что всех приходилось параноидально проверять, а время ждать отказывалось. Арлин много времени проводила возле отца -- Хью доложил, что тот идёт на поправку. И всё же к исходу 038-1113 по корабельному времени в распоряжении Морриса с Дизелем оказалась более или менее сформированная команда. За ними, конечно, придётся присмотреть. Дизель прикинул, кого отрядить под эту задачу -- нужны те, кто бы разбирался в технике, чтобы распознать возможный саботаж... на асланцев в этом плане полагаться нельзя, Конрад нужен на "Хугине", остаётся только По и в какой-то степени Моррис. Эх, что бы на это сказал Дейличи?

Мастерская "Хугина", опустевшая было, на время опять обрела жизнь: именно там Дизель разыскал По и, совершенно неожиданно, Винсента Переза. Оба были изрядно навеселе, верстак был завален деталями от полуразобранного гравипояса.
-- ...только актуаторы заменить. Антиграв девяносто от нормы. -- По указал на схему, с удивительной чёткостью (для нетрезвой руки) набросанную на развороте старой распечатки.
-- И где их взять?
-- Нигде. Сами сделаем.
Подняв мутный взгляд, Винсент уставился на вошедшего Дизеля. Раскрыл рот, будто собираясь что-то сказать, но передумал и просто принялся убирать стаканы.
-- Я это, потом зайду. -- бросил он собутыльнику; тот лишь рассеянно кивнул, продолжая изучать схему.
-- А ну погодь.
-- Э... Нормально всё? Парень с медотсека сказал мне заглянуть к нему. -- наконец выдавил Перез.

Так, нужно додавить. Моррис не стал вызывать Сина к себе повторно, вместо этого направился на краулер, где тот вместе с другими должен был готовить машину к походу.
Отозвав дхарака в коридор, он задал прямой вопрос:
-- Син, что у вас на Переза? Выкладывайте.
На этот раз невозмутимость тому изменила:
-- Это не касается ни Дакаар, ни вас. Всему есть свои границы, Рэй Моррис.

Син стиснул зубы, но, кажется, взял себя в руки.
-- Дакаар тем боком, что вы шпиона ищете. А здесь другое...

(Всё-таки он умеет повышать голос.)
-- Ладно. Ваша взяла. Пошли, расскажу историю.

Имперцы содержали крупный контингент в Дистрикте 268 ещё до войны. Для работы с клиентскими мирами -- про-имперская политика, дипломатические визиты, но иногда настоящая стрельба. Так вот, капитан Перез командовал ротой. И во время штурма у него что-то в голове переклинило и он открыл стрельбу раньше сигнала -- сорвал операцию и угробил целый взвод. Потом, когда всё закончилось, с брони погибших сняли всю телеметрию... Перезу грозил трибунал, но его спас один нобиль, у которого служил его отец. Отделался добровольной отставкой.

...
Син замолчал, но Моррису вдруг стало понятно, зачем дхарак на самом деле припёрся сюда за тридевять парсек. Раз молчал об этом деле, значит, собирался взять правосудие в свои руки. Неясно только, почему он так долго выжидал?

-- Перез может быть никчёмным шакалом, но если бы я прирезал его при первой возможности, мне пришлось бы исчезнуть, и тогда Джерикорп точно пришёл бы конец. А для меня спасение Джерикорп теперь тоже дело, которое нельзя бросать.