Жили-были на Земле люди. Долгое время не могли в космос, но потом дорвались и принялись осваивать родную солнечную систему. Перевалочные базы на Луне, поселения на Марсе, добывающие станции на спутниках Юпитера. Потом изобрели межзвёздный двигатель Денисовой-Келлера. Так вышло, что чертежи двигателя были украдены и опубликованы ещё до того, как первый зонд вернулся из разведывательной миссии. Десятки корпораций и организаций принялись наперегонки создавать аналоги, и человечество ринулось к звёздам взрывной волной неконтролируемой экспансии.
Пятьдесят лет назад, экспансия прекратилась. Как раз в тот год, когда на орбите планеты Hawson's World было найдено мумифицировавшееся существо в скафандре, которое окрестили именем "Фред". Фред не был человеком или вообще земным существом: четыре глаза, длинное рыло, зубы всеядного, когтистый большой палец, как у ленивцев. Но он обладал билатеральной симметрией, схожей биохимией и даже генетическим кодом. Судя по данным экспертизы, скафандр дрейфовал в космосе десятки и сотни лет.
Человечество призадумалось. Чужак был найден глубоко внутри пространства, которое люди привыкли считать своим. Уже освоенные территории были подвергнуты тщательным поискам: искали следы прежних визитов на планетах, следы добычи на астероидах, космический мусор. Демилитаризация космоса была приостановлена, и на звездолёты вновь начали устанавливать оружие.
У Фреда была при себе ещё одна тайна: странный кристалл размером с кулак, назначение которого оставалось непонятным долгие годы. Быть может, хранилище данных? Кристалл был единственным в своём роде, и проводить с ним деструктивные эксперименты никто не решался.
Десять лет назад, артефакт должны были перевозить на курьерском корабле к лабораториям Нового Эдема. Однако в дороге кристалл вдруг проявил себя, связавшись с сознанием навигатора Миа Наур. Когда корабль ушёл в прыжок, то вынырнул в сорока парсеках вдали от освоенного космоса. Целый год ушёл у экипажа корабля на то, чтобы вернуться и рассказать о произошедшем.
Что-то произошло тогда, как будто кто-то повернул гигантский выключатель. Кристаллы, такие же как первый, стали находить на планетах людей, на заброшенных лунах, или дрейфующими среди астероидов. Словно они хотели быть найденными...
По-видимому, эти кристаллы -- люди зовут их прыжковыми сферами -- очень древние, старше человечества, и исходя из технологического уровня электроники в скафандре Фреда, старше также и его народа. Никто не знает, как они работают, но они каким-то образом психически "выбирают" человека и связываются с его разумом. Рядом с таким человеком сфера начинает светиться, а если сосредоточиться на ней перед запуском межзвёздного двигателя, то корабль перенесётся к другой звёздной системе на сорок парсек в направлении галактического ядра. (Правда, есть определённый предел по размерам и массе корабля.)
Прыжковые сферы стали самой великой лотереей в истории. Лишь один из миллиарда способен почувствовать их и высвободить их энергию. Некоторые считают это проклятьем, этот зов, словно огонь, притягивающий мотыльков. Сегодня его слышите вы.
tl;dr: У нас есть артефакт, который позволяет прыгать далеко-далеко в космос, а назад ползём пешком на "обычном" звёздном топливе, исследуя по дороге планеты. Перед прыжком получаем задание (на выбор), его желательно выполнить и вернуться живыми.