***

-- Ну, он тот, кем кажется. -- Ларс принял у Дока планшет с результатами медосмотра подответственной им части команды. -- Напыщенный индюк, да простятся мне мои слова. Ещё и имперский мундир напялил, хотя вообще-то он из тобианского планетарного флота. У его семьи хорошие связи, так что вся эта история с переводом в Имперский флот это непотизм в чистом виде.*
-- Потому что он обручён с этой Эридани?
-- Серьёзно, где вы были прошедшие два года, командор-лейтенант? Предстоящий брак Кронда -- политическая игра; он ему нужен, чтобы получить протекцию герцога, а с другой стороны, чтобы брак всё же состоялся, ему нужно как-то себя зарекомендовать. Думаю, именно за этим он и выбил себе командование флотилией.
-- Откуда вам всё это известно, лейтенант?
Ларс пожал плечами.
-- Многие флотские офицеры следят за политикой. А вы, стало быть, нет?

* Планетам, входящим в состав Империи, разрешено иметь собственный флот обороны, однако служба во флоте субсектора, а тем более в общеимперском военфлоте считается намного более престижной, поэтому неожиданное появление Кронда в имперском мундире чрезвычайно провокационно.

-- В каком смысле сожрала? Ну, я согласен, что карательные экспедиции не очень-то эффективны. Попадаются только самые бестолковые пираты, остальные просто на полгода-год залегают где-нибудь, пока мы не уберёмся восвояси. А убраться нам рано или поздно придётся, потому что флотилия наших масштабов в походных условиях ежемесячно расходует восемь мегакредитов на одни только запчасти и припасы, и это не считая топлива и транспортных расходов на снабжение. Как инженер-снабженец говорю, что бы там Кронд ни задумал такого грандиозного, медлить он не захочет. Мы о его планах скоро узнаем.

Снабженец моргнул.
-- Космоброню? А, вы имеете в виду абордажный гермокостюм.* Ну, я не думаю, что медика могут отправить на абордажную операцию, хотя при нехватке персонала, да при таком адмирале... Разумно будет заранее распределить снаряжение для всего личного состава.

* Космоброня (battle dress) -- высокоспециализированные доспехи, являющиеся почти исключительной привилегией космодесантников, потому что её использование требует долгого обучения. На борту "Эвриско", конечно, есть подразделение космопехоты, но большинство экипажа для участия в абордажных боях надевают бронированные гермокостюмы без гидравлики, усилителей или встроенного оружия.

***

ORV "Ангел Гор" был на самом деле не столько ремонтным кораблём (хотя на нём квартировала ремонтная бригада), сколько транспортом снабжения, перевозящим запчасти. Благодаря своему J-4 и расширенным бакам (на шесть парсек) он также мог служить эффективным лихтером, т.е. заправщиком для остального флота. Гидроэлектролизный завод, вырабатывавший сжиженное водородное топливо, был расположен поодаль от скромного космопорта планеты: его окупаемость обеспечивалась пограничным аванпостом и потребностями местной промышленности, хотя собственного флота Караз не имел: только дюжину сторожевых непрыжковых кораблей.

Пилот посадил корабль на огороженный полигон, и здоровенный топливный грузовик тотчас направился в его сторону. Полигон граничил с пригородом, и улицы, обрамляющие его, были на удивление оживлёнными. Док мельком обратил внимание на нескольких оборванцев, глазевших из-за сетчатого забора на приземлявшийся транспорт.
-- Какие будут указания, сэр? -- осведомился старший из двух космопехов.

Вопросов не было. Один из бойцов занял дежурство рядом с закрытым шлюзом, другой принялся обходить периметр, расставляя датчики. Лазерные ружья они сменили на ACR, снарядив их несмертельными патронами, и станнеры. Вскоре, видимо, приехала новая смена транспорта -- техники принялись загонять грузовики с охлаждаемыми цистернами на полигон для наполнения. Периметр протестующе взвыл, когда один из них остановился слишком близко; один космопех рефлекторно вскинул оружие, но потом, ворча, подошёл и перенастроил датчик.

Для дозаправки внутренних баков использовался инженерный шлюзовый выход, расположенный высоко над уровнем земли, но каждый раз во время погрузки цистерн с жидким водородом в грузовой отсек оба космопеха усиленно следили за тем, чтобы никто не пробрался на корабль. "Ангел Гор" сделал уже три заправочных рейса вместе с остальными, когда произошёл ещё один инцидент: под покровом сгущающегося вечера группа местных попыталась преодолеть ограждение и добежать до корабля. Очередь в воздух заставила их броситься врассыпную; пятерых поймала и выдворила охрана за пределами полигона, но шестой куда-то запропастился, так что следующий час местные прочёсывали полигон, проверяя каждую будку и каждый служебный люк.

Поймали его уже посреди ночи, когда он пытался забраться по корпусу наверх, чтобы проникнуть внутрь через инженерный шлюз.

Наутро, когда вновь завопила сирена, вконец издёрганный космопех таки срезал очередью приближающуюся фигуру; одна из резиновых пуль попала в цель, но это оказался лишь рабочий местной службы, который подошёл по какому-то техническому поводу, сдуру никого предварительно не окликнув. Уже после отлёта "Ангел" догнало сообщение из порта, что флотилии заявлен официальный протест. Док поморщился: ощущать себя виноватым у него не было сил.

-- Нелетальное оружие малоубедительно. Будь у тебя даже лучший станнер, толпа не побоится на тебя наброситься.
-- Да я согласен. Потому мы и взяли ACR, разве нет? Им-то откуда знать, что патроны не боевые?
-- И то верно.
Разговор космопехов был прерван сообщением от взводного сержанта, приказывающего немедленно явиться на казарменную палубу для дебрифинга. Каррркс уже убежал в каптёрку, бормоча что-то про выключатель, и оставил Дока наедине с рапортом. Подписав и отправив документ, Ливси остался предоставлен сам себе на -- он посмотрел на хроно -- ещё два часа и двадцать шесть минут.

Временем он воспользовался, чтобы навести справки про варгра, уши и прочее. Личное дело Каррркса оказалось интересным -- на службу он попал в субсекторе Арамис, на самой границе с Варгрскими пределами. Отсюда почти полтора сектора. О прошлом до службы данных было мало, но не похоже, чтобы варгр мог в принципе быть связан с кем-либо из местных троянских банд. Да и вообще он не походил на бывшего корсара -- спокойный, рассудительный, вечно витает в своей механике и бредовых инженерных идеях. Неудивительно, что ему удалось задержаться на флоте; обычно его сородичи не переносят дисциплины, иначе как если она насаждается харизматичным вожаком.

Док усмехнулся. Уж Кронда-то никак не назовёшь харизматичным, да и Старую Ягу тоже, хотя флотские её сильно уважают.

***

В коридоре Каррркс миновал двух аристократов из числа сопровождавших Кронда на давешней встрече. Зачем вице-адмиралу понадобилось тащить с собой этих бесполезных прихлебателей на военный корабль?
-- Ик! Эй, мичман, как вас... ээ... не подскажете, где турболифт на палубу с перехватчиками?
-- Сэр? -- Каррркс немедленно насторожился; но кажется, эти двое не особо-то разбирались в варгрских эмоциях и не заметили.
-- У нас возник небольшой спор относительно ТТХ машин на флотилии...
Оба были вдрызг пьяны. Варгр пожал плечами и махнул лапой в сторону турболифта. "Третий ярус." Отойдя на безопасное расстояние, он вызвал по интеркому унтера, который, как он знал, дежурит на той палубе, и уведомил его о проблеме.
-- Чертов адмирал и его тобианские говнюки! -- выругался тот. -- Слоняются по всему кораблю и ищут неприятностей. Как будто у нас не крейсер, а бордель.

Позже в каюту Каррркса зашёл слуга адмирала, Оглби. Уродливая фигура его занимала весь дверной проём, и то ему приходилось горбиться; впрочем, горбился он всегда.
-- Мичман. -- голос этого доморощенного Квазимодо был скрипучим и столь же уродливым. -- Тебе приказано явиться через десять минут на верхнюю палубу, с инструментами по бортовой электронике.
-- Кем приказано? -- собирался спросить варгр, но Оглби уже исчез.

Верхняя палуба встретила его уныло. Трое заспанных техников -- в них Каррркс узнал технарей с "Ангела Гор" -- изучали разобранное переплетение кабелей за снятой панелью. Похоже, Оглби согнал сюда всех, кто разбирался в высокотехнологичной электронике.
-- Оглби хочет, чтобы мы установили в верхней кают-компании вот это. Для этих, из адмиральского круга.
"Это" оказалось последним писком моды -- видеокомната виртуальной реальности, новейшая модель, привезённая, похоже, откуда-то из центральной части Империи. Половина стандартов была знакома Карррксу только по книжке.
-- Ррр, да для этого же придётся половину палубной электроники заново перекладывать!
-- То-то и оно.
-- Сэр, вы здесь единственный офицер, -- обратился к Карррксу старший из троих. -- Что нам делать?

-- Что здесь происходит? -- на верхней палубе соизволил объявиться сам вице-адмирал.
Каррркс объяснил.
-- Аа, Оглби иногда может быть... слишком прямолинейным, пока его не узнаешь получше. Продолжайте работу.

Вызов от капитана Ленат последовал спустя час, когда она вернулась после краткой инспекции эскортных кораблей. Выслушав претензии инженеров, она нахмурилась.
-- Мичман, у вас и ранее была такая необъяснимая склонность решать проблемы через создание новых?
-- Никак нет, мэм. Однако...
-- Однако?
-- Я всё изложил в рапорте. Чтобы сделать всё по уму, понадобится разобрать всю верхнюю палубу -- на это уйдут недели.
-- А можно ли заранее подготовить всё так, чтобы электронику было легко вернуть в состояние, предшествующее установке?
-- Понадобится больше запчастей, но да. Можно врезать переключатель старый-новый режим...
-- Тогда действуйте так, как решили. Если адмирал Кронд, ознакомившись с вашим рапортом, не отменит приказа, то мы во всяком случае сможем минимизировать последствия. Не забывайте, "Эвриско" нужен мне боеспособным. И, может быть, "благородные гости", занятые VR, будут меньше слоняться по кораблю.
Варгр явственно услышал кавычки вокруг слов "благородные гости", но развивать свою мысль капитан Ленат не стала.

***

Скандал случился через три дня -- шестеро неудачников обнаружили себя запертыми в кают-компании. Прибыв по вызову, Каррркс невозмутимо выключил адскую VR-машину и перезапустил старый контур энергоснабжения, после чего дверь заработала как ни в чём не бывало. Он ожидал, что Кронд будет брызгать слюной и размахивать руками, но адмирал сказал только:
-- Результаты вашей работы огорчают моих советников, мичман. Придётся выписать с Тобии кого-то более квалифицированного.

***

Случилось так, что "Ангел Гор" на этот раз вынырнул из гипера первым. Док, временно приписанный к кораблю в качестве и.о. капитана, отдал приказ просканировать окружающее пространство и убедиться в своём местонахождении.

Да, это действительно был Маген. Часть Сенлийской Федерации, небольшого звёздного государства, владеющего тремя системами. На инструктаже перед отправкой в гипер этот вопрос рассматривался -- технически Империя имела право провести боевые корабли через эту территорию, но вряд ли Федерация будет этому особо счастлива. Такое можно было запросто расценить как провокацию.

-- Сэр, нас вызывают.
-- Неопознанное судно. Ваше присутствие в пространстве Сенлийской Федерации не санкционировано. Отключите двигатели и приготовьтесь к досмотру.

Док взглянул на экран с информацией. 600-тонный рейдер типа "Корсар", столь популярный среди пиратов и наёмников. Трофейный, что ли? Или это пираты, выдающие себя за местных? Пожалуй, "Ангел" мог бы отбиться: не будучи предназначен для прямого боя, он тем не менее был вооружён и превосходил "Корсара" тоннажем.