К сожалению, с такого расстояния трюм корабля было не просканировать, тем более относительно слабыми сенсорами истребителя. Когда же звено подойдёт достаточно близко, из-за разницы скоростей времени на сканирование уже не будет. А-4, чтоб его.

Незадачливый транспорт рванул ортогонально к траектории атакующих истребителей, врубив форсаж и обрывая заправочные шланги; жидкий водород веером полился в открытый космос, прежде чем автоматика успела перекрыть поток. Ну ладно, залп так залп. Магнитных пушек у истребителей не было, но плазму при желании можно перестроить на похожий эффект. Конечно, экипаж получит немного рентгенов, но должен в принципе выжить.

Пламенная корона на миг охватила транспорт; его швырнуло в сторону, сообщив изрядное вращение и закоротив все бортовые системы.
-- Отлично! Наш первый трофей в предстоящей операции. "Ангел гор", возьмите этого недомерка на буксир. -- распорядился Кронд.
Буксир? Зачем...
Перед мысленным взглядом Каррркса мелькнул мегатранспорт "Пророк Зомон", на котором он был в составе инженерной инспекции. Почти весь главный грузовой отсек его был оборудован креплениями, которым Каррркс тогда не придал значения. Теперь всё стало понятно. Крепления для кораблей. Кронд хочет не просто охотиться на пиратов, он хочет привезти домой полный багаж убитых пиратских кораблей, чтобы выпендриться перед Тобией. Чертов фигляр! Хотя его можно понять, это почти по-варгрски. Вот только Каррркс не знал, стало его положение только что хуже или лучше.

Долго ли, коротко ли, ситуация разрешилась. Экипаж захваченного транспорта добивать не стали -- адмирал вспомнил про переделанный под портативную тюрьму лайнер в составе флотилии, и приказал упечь экипаж в полном составе по камерам. Что будет с арестованными, Каррркс представлял не очень. Наверное, повезут за тридевять парсек и будут там судить, возможно, даже справедливо. Но не быстро. "И никакого криогена?" -- удивился Док, успевший забыть имперские привычки.

***

Кают-компания шумела, как обычно в часы, свободные от вахты.
-- Я посмотрел на этих "пиратов". Не тянут. Максимум на контрабандистов. -- высказался Брелл. -- А если бы у них на борту были, скажем, пассажиры? Их что, тоже в тюрьму? А если дети?
-- Заткнись, Брелл. -- метнула на него убийственный взгляд Рода.
-- Чего ты... -- начал тот и осёкся. Ну да, все знали что когда-то очень давно именно таким образом пилот Войдборн попала в военфлот. Кто-то из офицеров (по слухам, Яга собственной персоной) сжалился над десятилетней девчонкой с пиратского корабля.
-- М-да. Короче, этот адмирал...

Док мерял шагами кают-компанию.
-- Итак. Связаться с ними и начать задавать вопросы в стиле "Где вы были 086-1109? Можете это доказать?" Они не имперские подданные, и мы не на имперской территории; конечно, их можно заставить сотрудничать, но это будет иметь дипломатические последствия, и тут уже может не получиться спустить всё на тормозах, как с Федерацией.
-- Можно проникнуть к ним под видом сделки и снять копию бортового журнала. -- подал голос Ларс.
-- Нереально. Тем более на асланском корабле.
-- Назвать другую причину, почему мы желаем знать подробности той стычки? Ну, чтобы убедить сотрудничать.
-- Возможно. Ещё идеи?
-- Взять "Глинт" и проследить за ними... или отправить сообщение в порт, куда они направляются, и передать проблему им. А адмирала это устроит?

Сообщение было асланцами принято и уже через двадцать минут они прислали столь же формальный ответ. "Корабль приобретён 2 фтахеа тому назад и информации о его предыдущей истории на борту не имеется, равно как и прежнего экипажа". На вопрос Дока, кто был продавцом и где состоялась сделка и могут ли они это доказать, был получен уже более короткий ответ: система Тлайоваха одноимённого сектора, все дальнейшие вопросы просьба направлять туда.
-- Это же штаб клана. У них там кладезь бюрократии не хуже нашего имперского! Да туда только лететь месяц займёт. -- ругнулся Ларс.
-- И как быть? Доложить адмиралу? Ещё прикажет взять их на абордаж и обыскать...
-- Есть ещё идеи, лейтенант?
-- Сейчас, сейчас... бюрократия-жмурократия... Так, а почему бы не обратиться в местный порт? Наверняка у них там есть таможня, не просто же так класс А. Уж эти-то будут посговорчивее, и надавить на них при случае можно. Выдадут нам справку, а мы её причешем и сдадим адмиралу, мол, расследование провели, свидетельств пиратства не обнаружено.
-- И он это проглотит?
-- Проглотит, главное уметь подать.
-- А что, если они на самом деле пираты? -- возмутился Ченски.
-- Если так, то вся эта бригада должна быть с ними в сговоре. Обычно в Трояне пираты грабят караваны, а не являются их частью.

Экзосет был заселён колонистами-первопроходцами из числа имперских граждан. Благодаря постоянной вулканической активности воздух был изрядно подпорчен сернистыми соединениями, но в целом планета была пригодна для обитания. Местный порт, Риджтаун, расположился на крупном острове поодаль от главного континента, и вокруг него раскинулся городок тысяч на триста.

Городская ратуша, как и подобало условиям фронтира, оказалась весьма спартанской. Центр коммуникаций, суперкомпьютер, отдел терраформирования, демографический отдел -- оснащённые всем необходимым, но явно испытывающие недостаток персонала. В главном офисе представителей военфлота встретил координатор колонии, сэр Робар Пьер Наум.
-- Чем могу служить, господа? Как поживает Меч Императора?
Меч Императора -- полушутливый эпитет Имперского военфлота; насколько помнил Док, космопехота была "кулаком императора", Астроэкспедиция -- глазами, а имперская военная разведка -- ушами. Среди военных бытовала шуточка, что из-за обилия имперских служб, собственных органов у императора остаётся всё меньше и меньше.

-- Об одном из этих, которые сейчас на орбите? -- Наум взял у Дока идентификационные данные. -- Мы асланцев редко досматриваем, просто проверяем их документы. Если, конечно, они не ведут торговлю на нашей планете.
По настоянию Дока он вывел на экран всю имевшуюся информацию. Вся вереница кораблей принадлежала малому клану Ваах'той, базирующемуся на нескольких планетах в Дистрикте 268 -- в двух с лишним субсекторах отсюда. Их маршрут проходил от Дистрикта до системы Тлайоваха, затем по Иератскому пути в Империю и дальше до самой Моры, а затем обратно через центральное Пограничье. Тот "Эахау", что интересовал Дока, значился как относительно новое приобретение, сделанное во время прошлого прохода по тому же маршруту. Пока вроде противоречий не наблюдалось. Если он и был в прошлом пиратским кораблём, то нынешний его экипаж обвинить было не в чем.
-- Насколько достоверны эти данные, сэр Наум?
-- Честно? Ни малейшего понятия. Это вне моей компетенции; асланцы не следуют имперским стандартам при заверении документов; у них своя система.

***

-- У меня есть ответная просьба, господа. Не соблаговолите ли вы встретиться с нашим главным инженером по терраформированию? Он утверждает, что помощь военных могла бы изрядно облегчить ему задачу с текущим проектом.
-- У вас что, чрезвычайная ситуация?
-- Нет, ничего такого... Это связано с терраформированием, он что-то говорил о "дистанционных взрывных работах", или как-то так.

Кронд только махнул рукой:
-- Если уложитесь во время нашей стоянки, я не против. Значит, говорите, не пираты? Это разочаровывает. Хорошо, командор-лейтенант, можете быть свободны.

***

Инженер макГрат, главный по терраформированию, изложил проблему представителям военфлота:
-- Как вы знаете, Экзосет страдает от жутко активного вулканизма. Это, с одной стороны, хорошо -- много полезных ископаемых и плодородной почвы на материке -- но мы не можем ими пользоваться, пока не завершим терраформирование. Плюс постоянное загрязнение атмосферы сернистыми соединениями. Короче, есть план заткнуть пару вулканов в западной части материка. Я смоделировал процесс -- если на определённой глубине рвануть бомбу, то вулкан можно обрушить именно таким образом, что он станет неактивным. Лишнее напряжение уйдёт в стороны, так что в океане к западу и на восточном побережье вулканизм вырастет, а в окрестностях взрыва -- спадёт. И можно будет основать там колонию на пятьдесят лет раньше задуманного. Но у нас нет достаточно мощных зарядов, равно как и пилотов, обладающих достаточной квалификацией.
-- И достаточно безумных, -- тихо добавил Наум.

В обмен на ваши услуги мы предлагаем бесплатно обеспечить флотилию топливом и восполнением припасов, ну и возможно небольшую денежную компенсацию.

Вопросов не было. Данные для прицельного бомбометания были загружены в бортовой компьютер истребителя. Потратив около получаса на детальное изучение задачи, пилот Войдборн сообщила, что уровень риска оценивает как средний. Конечно, под риском подразумевался риск потери истребителя. За то, как поведёт себя вулкан, Рода ответственность взять, конечно, не могла, оставалось полагаться на гений экзосетских инженеров.

Одинокий истребитель вылетел на задание спустя ещё тридцать минут.
-- Начинаю погружение в жерло. 2:40 до точки назначения.
Секунды тянулись медленно. В командную рубку передавалась телеметрия, так что Ливси был в полном курсе происходящего, но контролировать ему было особо нечего: только полагаться на рефлексы Войдборн. Впрочем, при всей её недисциплинированности её не просто так считали одной из лучших в флотилии.
-- Минута... сорок пять... тридцать... Целевой захват ключевых узлов выполнен, полная готовность.

Камера внешнего обзора показала, как с нажатием Родой гашетки управляемая бомба устремилась под намеченный выступ базальтового жерла.

Долгое путешествие подходило к концу. Док в прошлый раз был на Бирни лишь короткое время, но даже так планета запомнилась ему как мрачная и отсталая, с трудом цепляющаяся за сохранившиеся со времён Синдала звёздные технологии. На удивление, Бирни, к которому прибыла флотилия, оказался совсем другим.

Вокруг планеты была растянута орбитальная сеть сторожевых спутников. Патрульные корветы сновали между лунами, то ли проводя учения, то ли собираясь после таковых. Объединившись в небольшую группу, они направились к портовой станции, где был пришвартован имперский караван. Док готов был поклясться, что в прошлый раз никаких станций здесь не было, только звездолёты марки "Тысячелетняя рухлядь".

"Эвриско" занял высокую орбиту, остальные корабли рассредоточились вокруг, пока связисты Кронда вели переговоры с портом. Разумеется, бирнийцев предупредили о прибытии флотилии -- вон он, "Глинт", прибывший сюда авангардом, взлетает для встречи с остальными. Пока разведчик отстыковывался, вращающаяся станция успела повернуться к кораблю другой стороной, демонстрируя ярко-зелёную эмблему:

Предстояла очередная офицерская планёрка; младший и старший командный состав собирался в конференц-зале под недовольным (как всегда) взглядом командора Штейланда. Наконец, прокашлявшись, тот без всякого пафоса приступил к изложению первоначального плана операции:
* "Эвриско" с резервным экипажем остаётся на орбите Бирни.
* "Пророк Зомон" разгружается в наземном порту и отправляется назад в систему Тобия (вернётся через полгода с пополнением и полным трюмом припасов).
* 8000-тонный "Горлаан" -- основная ударная сила флотилии. Его планируется использовать там, где надо показать флаг и мощь Империи, припугнуть миры, отказывающиеся сотрудничать, или уничтожить пиратскую базу.
* Три пары "Газелей" и одна тройка корветов формируют патрульные группы для охоты на пиратов по всему субсектору.
* Четвёртый корвет остаётся на Бирни в качестве резерва.
* Два ORV остаются рядом с "Эвриско", один сопровождает "Горлаан".
* 2000-тонный "Шторм стрел" и его эскадрилья истребителей действуют в связке с одной из пар "Газелей".
* Разведчик "Глинт" высылается вместе со спецгруппой на поиски информации. Его продвинутые сенсоры помогут выявить всяких особо хитрых, кто скрывается на дальних лунах или в глубоком космосе.
* Дополнительные экипажи высылаются в разведку -- наводить справки в портах и на планетах и базах.
* Захваченные пиратские корабли по возможности буксируются до Бирни, чтобы "Зомон" мог их подобрать и увезти как трофеи. Пленники, если таковые будут, идут на бывший лайнер "Лепесток", который отвезёт их в концентрационный лагерь на Иилгане.
* Когда (и если) "пиратская планета" будет идентифицирована, "Эвриско" снимается с якоря и летит к ней, чтобы разбомбить её с орбиты. Дополнительная цель -- вернуться на Тобию с полным трюмом убитых пиратских кораблей и захваченных пленников.

Доку, как он и ожидал, выпало идти в разведку. Он, правда, ожидал, что ему доверят "Глинт" или одну из "Газелей", но Штейланд сказал, что нужен менее приметный корабль, который мог бы сойти за местного, и распорядился передать в распоряжение Ливси трофейную "Андорру-4".
-- Экипаж можете набрать сами, из числа имеющихся на корабле. Вы хорошо себя показали, так что полагаюсь на ваш выбор.

-- Экипаж до восьми. По штату достаточно четверых, но учитывая особенности назначения... Что до оборудования, то арсенал и склады в вашем распоряжении, но не задерживайтесь до отправления -- грузите и монтируйте по дороге.

Ваша первая задача это сбор информации. Пиратские базы. Перемещения крупных банд. Слухи. Политика и грязные дела корпораций. Как именно вы получите данные, адмирала не интересует. Используйте ваше знание Трояна.

Загляните в отсеки хранения, суперкарго Готтман выдаст вам два миллиона, на расходы и приобретение припасов для флотилии. Это вторая ваша задача. Полный список необходимого также уточните у него.

Продолжительность задания -- три месяца, начиная с даты вашего отбытия с Бирни. Достаточно времени для 6-8 прыжков по два парсека, планируйте маршрут соответственно. По поводу вашей легенды решайте сами. Главное -- результат, а получите вы его, выдавая себя за пирата или торговца, это уже вам решать.

Взяв шлюпку, Док отправился на борт "Зомона", где механики должны были уже привести "Андорру" в порядок. Это был обычный 200-тонный транспорт, с J-2 двигателем и парой хилых лазеров, годных только рожицы на астероидах рисовать. По крайней мере, системы были в порядке, а каюты вычищены от барахла, принадлежавшего прежней команде. Ну, и 100-тонный трюм. Пустой, конечно.

(В боёвке сойдет за 1d6 очков -- если поставить нормальные пушки, то 2d6, будет ровня любому другому вооружённому транспорту порядка 200-400 тонн. Умеет приводняться. Антигравы, компенсаторы -- всё как обычно. Ускорение 1g.)

Док прикинул, что можно было бы установить ракетное или плазменное оружие, или маневровые двигатели помощнее, или улучшенные сенсоры, но не всё одновременно -- реактор не потянет, да и бортовой комп тоже. Увы, по той же причине вариант заменить прыжковый двигатель на более мощный был исключен почти сразу. Но можно было бы установить дублирующие системы, чтобы добавить корыту живучести на случай повреждений, или же занять немного пространства системой очистки топлива -- улучшит работу реактора и позволит безопасно заправляться из океана или газовых гигантов.