818 год Имперской эпохи, месяц Памяти (1-й).

Жажда приключений и знаний гонит нас на юг. Мост возле Сильвара ещё не починили, и переправившись на лодке, мы идём по разрушенной дороге. Находим разорённый караван и полуживого мага по имени Амбрин: он маг земли и шёл с караваном строителей для того, чтобы помочь восстановить мост. Уничтожаем не доевших мага упырей, узнаём, что округа ими прямо-таки кишит.

Прибыв в небольшой городок Мертис, обнаруживаем его в почти полном запустении. Люди покидают эти земли из-за всё более учащающихся нападений оживших мертвецов; всё, что умирает в округе, рано или поздно возвращается в виде нежити. Амбрин останавливается на ночлег в городе, под присмотром местного лекаря, а мы идём искать источник проклятья.

Наличие с нами сведущего в некромантии жреца значительно упрощает дело, но и так понятно, что нежить кучкуется вокруг неисследованной территории на северо-востоке. Там расположена пещера, в которой, как выяснится позже, погиб один из отрядов Первой Экспедиции.

Внутри пещеры огромная пропасть, из которой торчат каменные столбы. Правдами и неправдами перебираемся с верхушки одного столба на другой, раз за разом, и то и дело оказываемся вынужденными обороняться от казавшихся до этого вмёрзшими в лёд мертвецов. Наконец мы видим призрачную картину: духи давно умерших преследователей и преследуемых, раз за разом повторяющих сцену погони. Отбиваясь от тех и других, защищаем жрицу, пока она ведёт очищающий ритуал, и проклятье в итоге отступает... до поры.

Дальше наш путь лежит в Башню Магов. Здесь мы встречаем рассеянного мага по имени X, который разрабатывает заклинание для роняния наковальни на голову врагу. Для этого он послал варвара Ульриха (новый персонаж) узнать, где в Ашероне находится самая большая наковальня, но Ульрих не так его понял и приволок наковальню за тридевять вёрст прямо к нему в лабораторию. Маг поначалу отказывается платить дополнительно за доставку ценного артефакта, но потом неожиданно соглашается, при условии что герои выполнят для него ещё одно поручение (тоже не бесплатно, конечно). Нужно-то всего лишь убить великана, который поселился в пещерах поблизости и нападает на учеников и подмастерьев, когда те отправляются "в поле" на поиски ингредиентов.

Великана мы находим быстро, но так же быстро понимаем, что его, вернее их, много. Спасаемся бегством и укрываемся в пещере, которая обрушивается от попадания брошенного валуна, и вынуждает нас искать путь через глубину. Находим ещё заброшенные руины, где всё сделано из выращенных (не иначе как волшебством) кристаллов, и побеждаем странное существо-скелет. В сундуке лежит правильной формы кристалл, который, стоит Иеронии лишь коснуться его, молвит ей на ухо телепатическим голосом: "возьми меня с собой, я тебе пригожусь".

Дух, живущий внутри кристалла, оказывается довольно скверной по характеру тварью, но знает много заклинаний и жаждет повидать мир, ибо много сотен лет пролежал, скучая, в закрытом ящике. Иерония встраивает его в посох, получая на выходе вполне приличную, хотя и капризную, шмотку.

Возвращаемся, снова убегаем от гигантов (или гиганты от нас -- сейчас уже не вспомнить) и нарываемся на гнездо когтистых жуков, которые хоть и поодиночке не опасны, но жрут всё подряд и способны опустошить округу, если гнездо не истребить огнём. Поднимаем по этому вопросу окрестных жителей и собираем толпу с факелами. Среди жуков попадается антимагическая разновидность "нулл-жук", питающаяся магией и за счёт этого обладающая бешеной регенерацией и вдобавок гасящая все заклинания поблизости. Отвлекаемся, чтобы убить их и в результате чуть не упускаем момент, когда вся орава кидается на ополченцев с факелами, обороняющих узкий проход наружу. Но всё закончилось благополучно.

818 год Имперской эпохи, месяц Сияния (3-й).

Этот месяц застаёт нас в дальней дороге и во враждебном окружении: мы ищем подходы к крепости асотхов. План таков: все крепости должны откуда-то получать припасы, и цепочка успешных рейдов на незащищённые поселения ящеров в обход патрулей заставит даже самого могущественного вождя-колдуна на время пересмотреть свои завоевательные амбиции.

Однако чутьё следопыта нас подводит, и мы вновь оказываемся где-то в туннелях, которые должны были вывести нас к болотистым плодородным землям, но отчего-то не вывели. Перед нами пещера и сифон полный мутной воды, по которому вперёд идут вампир и Иерония (которая таки выпросила у духа кристалла чары водного дыхания). Сифон ведёт в чьё-то логово, но ещё под водой живут какие-то не то хищные водоросли, не то кровососущие щупальца, и жрице приходится отбиваться в мутной мгле при помощи ножа.

Логово принадлежит злобоглазу, который с помощью своей телепатии подчинил своей воле ближайшую общину асотхов. Все они дружно встают на его защиту, но когда существо усилиями героев оказывается повержено, получают вновь свободу воли и с помощью Эсхара устанавливают диалог с приключенцами. Спасённые соглашаются не возвращаться под власть злого вождя а присоединиться к деревушке беженцев. Эсхар ведёт их назад, оставляя приключенцев разбирать трофеи из логова злобоглаза.

Эдвард, неудачно подвернувшийся под предсмертную атаку злобоглаза, получает телепортирующим лучом и приземляется где-то на камнях посреди реки, что течёт по Восточной Галерее. Преодолеть текущую воду он не может, поэтому посылает вестника -- летучую мышь с запиской.

Дальнейший путь сквозь болотистую местность приводит нас прямиком в логово василисков. (Сначала мы решили, что это заброшенный храм, потому что вокруг было множество статуй.) Раньше здесь была дорога, но потом когда появились эти твари, судя по всему, асотхи предпочли не связываться с ними, а проложить новую дорогу. С помощью нехитрой ловушки убиваем одного василиска и идём дальше.

Прилетает летучая мышь. Пишем ответную записку и прикрепляем вместе с добытым в логове трофеем: волшебным пером, которое может обернуться лодкой. Правда, слов заклинания мы не знаем, но надеемся, что Эдвард сможет их разгадать. Маг он или нет, в конце-концов?

Несколько дней и одно воссоединение отряда спустя мы наконец прибываем ко входу в главную крепость асотхов. Решаем попытаться проникнуть внутрь. Крепость стоит на островке посреди лагуны, поэтому прячемся в ящиках с припасами, которые погружают на паром. Когда ящики доставляют на склад, вылезаем и осматриваемся. В зале магически поддерживается низкая температура. Приходит гениальная идея: ведь асотхи боятся холода, почему бы этим не воспользоваться?

Дальнейшие несколько часов посвящаются тщательной перепланировке наложенных на комнату чар. Чтобы запитать формулу, жертвуем магический жезл из своих запасов, и по замку начинает расползаться ледяная стужа.

...

Мимо застывших поваров на кухне, ремесленников в мастерских, стражей в гарнизоне, мы идём вперёд, к главному залу. Замок скован холодом. Даже удивительно, что наша небольшая диверсия возымела такой эффект. (Потом окажется, что под "холодильником" был заклинательный покой, где хранились кое-какие магшмотки, и заклинание впитало ещё и их силу.)

У самых ворот срабатывают охранные чары, и дорогу нам преграждают ожившие статуи-големы. Иерония методично выковыривает у них "глаза" (драгоценные камни жеж, для коллекции!) Успокоив големов, пробиваемся вовнутрь, где нас встречает сам вождь Сссссс-Тссссс и его элитные бойцы, а потом ещё и призванные демоны.

Схватка была долгой и жаркой (несмотря на ледяную стужу вокруг) и в итоге мы одержали победу -- хотя сэр Дэн Кэш едва не погиб, когда один из демонов сиганул вместе с ним в "бездонный" колодец, но открывшему в себе новые способности Эдварду удалось его спасти с помощью очень сильного колдунства и немного умения левитировать. Не то чтобы вампиру была так уж важна судьба какого-то там опального рыцаря, но тот был хорошим фехтовальщиком, с которым не зазорно сражаться вместе.

Свинтив из замёрзшего замка и не забыв прихватить трофеи, герои поздравляют себя с первой по-настоящему крупной победой.

818 год Имперской эпохи, месяц Власти (4-й).

А начиналось всё... Ничего не предвещало... Ну хотя, кого я обманываю. Всё просто обязано было взорваться. Я только не ожидал, что это произойдёт так рано.

Во враждебных землях за Тартаром есть поселение -- Цитадель Кайас, названная по имени её основателя Кайаса. Неизвестным образом эти люди (и не только люди, как выяснится позже) ухитряются выживать посреди враждебных земель и даже привлекать новых поселенцев! Иерония получает задание выяснить, не представляет ли это новой угрозы для Ашерона.

Возле Форта Шпиль Иерония и рыцарь Артур Д'Энкеш (вот как его, оказывается, зовут) знакомятся с компанией бродячих музыкантов через спасение оных из бандитского плена -- если уж точнее, те сами освободились, воспользовавшись заварушкой. Труппа намеревается отправиться на север, в Тартар, нести свет и музыку тамошним обитателям, поэтому нам с ними по пути.

Следуем в Форт Шпиль, тот что отгораживает Тартарские земли от основного Ашерона. Рыцарю не повезло -- в бою с разбойниками он получил две арбалетных стрелы в оба колена, поэтому его несут на носилках. Оставляем его на попечении местных лекарей, сами же уговариваем коменданта разрешить нам провести концерт "для поднятия боевого духа".

Дальше начался треш, угар и чад кутежа. Я не знаю как это у них получилось, там с одной стороны была замешана магия рандома (в стиле "быстро-быстро маша руками, из пропасти поднимается гном"), с другой -- прописанное свойство одного из персонажей притягивать неудачные совпадения, но в процессе случилось землетрясение и форт изрядно просел. Тут надо сказать, что расположен Форт Шпиль на узком перешейке посреди пропасти, отделяющей Тартар от Ашерона. Я только помню, как под шумок "музыканты" попытались ограбить магазинчик мага, но потерпели неудачу.

Когда дрожь земли началась снова, ребята из стражи смекнули, что надо эвакуироваться. Так мы и застряли в Тартаре -- эвакуировались не в ту сторону. (Точнее, мы конечно и хотели попасть в Тартар, только не насовсем. Впрочем, есть и другие пути назад...)

***

Королевство Ашерон целиком состоит из изгнанников с поверхности. Ряды его подданных пополняют все те, кто неугоден тирании Императора. Но также сюда иногда ссылают и настоящих воров и разбойников. Ашерон даёт им второй шанс, но тех, кто и под землёй продолжает жить воровством и разбоем -- отправляют в Тартар.

Спаер (тоже "Шпиль" по-ихнему) -- первый город Тартара. Здесь всем заправляет Меена (по прозвищу Гиена) -- стерва восьмидесятого уровня -- и она за версту чует угрозу своей власти. Следующее представление труппы состоится на местной арене, которая обычно используется для боёв под развлечение толпы. К героям присоединяется парочка сомнительных личностей: знаменитый вор Чумрак и его воспитанница Вилли (тоже стерва восьмидесятого уровня). У них своя тайная задача: украсть из схрона Меены зачарованный амулет, и они намерены внаглую использовать для этого остальных приключенцев.

Толпа явно благоволит выступающим, однако Чумраку не сразу удаётся добраться до схрона, а Вилли удаётся обевредить все ловушки, кроме одной, самой безобидной: её обдаёт несмываемой краской. Ну что ж, теперь во всяком случае никто не оспорит того факта, что это Вилли посрамила Гиену! Правда, как выясняется, город отнюдь не спешит выбирать Вилли новой предводительницей (особенно после того как та начинает с ходу задвигать про новый порядок). Приключенцы тем временем вспоминают, что у них полно дел в другом месте. Чумрак с Вилли увязываются за ними. С побегом помогает некий вор по прозвищу Гной, который изначально и дал Чумраку наводку на схрон.

Дальше мы путешествуем по болотам, находим таинственную печать (каменный круг шагов десять в поперечнике, торчащий из болота посреди тумана). Устраиваем лагерь. На нас нападает голодная мантикора, которая утаскивает одного из приключенцев, но после роняет в болото. Потратив день на поиски логова мантикоры, в итоге находим лишь труп солдата в имперской униформе, которому кто-то перерезал глотку и бросил в болото. Откуда он здесь?

Второй город Тартара -- Баргха -- разительно отличается от Спаера. Это крепость в скале, на самой границе с землями гигантов. Местные жители презирают Спаер как разбойничий притон, и презирают жителей Ашерона как смирившихся с судьбой подземной жизни. Крепость живёт в постоянной осаде со стороны гигантов, но именно здесь жив дух мстителей, хранящих надежду вырваться из подземного плена и жестоко отомстить всей Империи. Или по крайней мере, так утверждают здешние воротилы.

В Баргхе мы устанавливаем контакт с тайной организацией "Ятаган", посвятившей себя борьбе с имперской тиранией. От них мы узнаём, что Империя очень даже в курсе творящегося под землей; более того, на востоке, в Формелло, есть даже резиденция имперского эмиссара, а где-то на севере расквартированы отряды войск, занимающихся поисками выходов на поверхность -- и их запечатыванием.

Выражаем "Ятагану" искренние симпатии, но у нас есть квест: найти цитадель Кайаса. Поэтому идём на восток, в земли гигантов.