В конференц-зале Дворца некоторым из команды уже приходилось бывать -- именно здесь была раскрыта первая из сфер, привезённая Бельзони с Альбы. Казалось, это произошло века тому назад, хотя на деле прошло всего-то полгода.

Минула отрепетированная речь принцессы Рао о "совместном будущем" триады Тэк-ворлд -- Дринакс -- Торпол, и конечно, новоиспечённой организации (товарищества?) во главе с Дизелем и Штайном. (Мы называемся "Красная звезда" -- подсказал Дизель.) Детальные условия соглашения были в принципе уже известны, оставалось их закрепить, и разрешить остававшиеся спорными подробности. Итого пока имеем:

Лига ITA (Inurin-Techworld-Acrid) предлагает
"Звезде" -- безвозмездная аренда "Хугина" с правом пользования ремонтно-заправочными базами организации
Дринаксу -- взаимовыгодное технологическое сотрудничество
Торполу -- постоянная охрана и патрулирование границ

"Звезда" предлагает
ITA: ежегодная услуга по специальности (спецоперации), с оплатой расходов + 10%.
Дринаксу: помощь в работе с пустынниками
Торполу: доступ к базе Перас, приоритет торпольским посредникам при сбыте трофеев

Дринакс предлагает:
"Звезде" -- поддержку в виде ремонта/модернизации по себестоимости, официальное признание заслуг перед Звёздной гвардией, равные права на научный результат прошедшей экспедиции и право дальнейшего пользования ресурсами Университета.
ITA -- политическое признание и взаимовыгодное технологическое сотрудничество
Торполу -- рынки сбыта, прибыль с инвестиций

Торпол предлагает:
"Звезде" -- бесплатная дозаправка и услуги брокеров/информационных служб, весьма лояльная страховка крупного оборудования, инвестиции в базу Перас;
Дринаксу -- инвестиции в развитие промышленности на поверхности планеты
ITA -- политическое признание + сырьевые поставки по себестоимости в оговоренном объёме

Все четыре стороны дополнительно заключают военное соглашение на случай асланского вторжения.

Слово взял прево Фэлкс:
-- Как я понимаю, "Красная звезда", будучи наиболее мобильной из четырёх сил, выступает в качестве дипломатического представителя альянса, и имеет право вести предварительные переговоры с планетами бывшего Синдала. В связи с этим, предлагаю обмен наблюдателями. Наш представитель у вас, ваш -- у нас.

Штайн моргнул. Криштоф, что ли, надоумил Фэлкса? Хотя нет, наверное, Афа постарался.

Рао кивнула.
-- Это разумно. Присоединяюсь и выдвигаю аналогичную просьбу со своей стороны.

-- Это ещё не всё, -- продолжил Фэлкс. -- Что насчёт, кхм, "сокровища"? Торпол никоим образом не заявляет претензий на него, но нас крайне интересует его дальнейшая судьба.

Взгляды присутствующих обратились на представителя Империи. Тэо Полок, имперский консул при Дринаксе, неловко откашлялся.
-- Бактериологическое оружие древнего Синдала... Я от лица Империи поддержу любое из двух решений: уничтожить или передать имперским властям. Такой жест уж точно привлечёт внимание и, хм, благосклонность если не его императорского величества, то как минимум герцогини Моранской.

Неожиданно вновь поднял руку Фэлкс.
-- Считаю нужным дополнить свои слова. В отличие от Империи -- Фэлкс бросил быстрый взгляд на консула -- мы даже вместе не располагаем силой, достаточной для отражения полномасштабного вторжения. Ни в коем случае не выступаю за применение этого оружия где бы то ни было, но... быть может, есть смысл приберечь его как сдерживающий фактор? Асланцы будут знать, чем мы располагаем, и несомненно риск удара возмездия удержит их от инкурсий в наше пространство.
-- Этого не потребуется, если Империя готова выступить гарантом нашего суверенитета. -- ответила Рао.
-- Невозможно. -- тут же отозвался Фэлкс. -- Это значило бы для них нарушить условия Фтахейрского мира. Тридцать парсек буферной зоны, помните?
-- Ну почему же? Одно дело -- вассальная присяга, и совсем другое -- односторонняя гарантия в обмен на наш жест доброй воли. По идее, имперцы лишь обязуются прикрыть нас в том случае, если мир нарушат асланцы!
Фэлкс, кажется, готов был стоять на своём:
-- Уничтожить оружие мы всегда успеем. Когда упрочим своё положение.

Штайн покосился на массивную фигуру Касийля; тот молча внимал, пока один за другим на него не устремились и взгляды остальных. Тогда асланец поднялся и невозмутимо произнёс:
-- При всём уважении, консул, Империя далеко отсюда, а кланы Иерата далеко не монолитны в своём следовании условиям Фтахейрского договора. Не скажу за Тэк-ворлд, но как минимум в отношении Дринакса угроза реальна. В этом я согласен с прево Фэлксом.
-- Что вы имеете в виду? -- не выдержал Фэлкс.
-- Возможно, это вас удивит, но мой вид весьма преуспел в таком вопросе, как предотвращение конфликта путём сдерживающих факторов. Однако одно из правил, без которых сдерживающий фактор теряет силу, состоит в готовности осуществить угрозу. Если вы не готовы реально использовать это биологическое оружие, ни один клан не воспримет его наличие у вас как сдерживающий фактор.

Да, уничтожить его вы всегда успеете. Вопрос не в том, стоит ли извлекать из него пользу, а в том, сможете ли вы извлечь из него пользу, и какова вероятность этого по сравнению с вероятностью того, что оно, скажем, попадёт в руки пиратов?

-- Иными словами, сохранив оружие у себя, мы ничего не приобретаем по сравнению с его уничтожением. -- подытожила Рао. -- Предлагаю голосование. Пусть это будет нашим первым решением как сформировавшегося альянса. Четыре голоса, по одному от каждой стороны. Три варианта: сохранить, уничтожить или передать Империи. Решающий голос предлагаю оставить за "Красной звездой", поскольку именно их усилиями мы располагаем этим... сокровищем.

После "вдохновляющей" речи Штайна Фэлкс, кажется, переменил своё мнение. Торпол в его лице и Дринакс в лице Рао выступили за уничтожение оружия. Криштоф высказался за передачу его Империи, и прибавил, что сможет это обставить с максимальной выгодой для альянса. Выходило, что окончательный вариант предстояло выбрать "Красной звезде".

К слову, если оружие таки предстояло передать имперцам, то должно было пройти ещё немало времени, пока те пришлют за ним подходящий эскорт. Ибо отвезти его самим возможности не было: "Адамант" легально не мог входить в имперское пространство (да и неохота было бы Криштофу терять свой флагман на целых полгода), а посылать меньший корабль с таким опасным грузом -- существенный риск.

***

После окончания переговоров необходимые документы были подписаны и заверены. Альянс Четырёх Сил теперь реально существовал. Новость пулей облетела инфосеть Дворца, так что уже спустя пятнадцать минут в ближайших залах начала собираться разномастная публика.
-- Что дальше? -- весело осведомился Рикандо, протягивая Игору свежеизготовленный памятный медальон, на котором причудливо объединились Звездный Дракон Дринакса, транзистор ITA, треугольный парус Торпола и алая пятиконечная звезда. -- Вселенское господство?

-- Это меня устраивает. Сколько людей вы можете выделить при базовом фонде KCr200 в месяц? Я рассчитываю вывести фирму в положительный баланс за полгода, с учётом непредвиденных обстоятельств. Если к исходу полугода извлечём реальную прибыль, я готов предложить ещё, скажем, 10% от прибыли. Дальше, если захотите, сможете войти в долю.

На Хильфер нужно прибыть до 036-1113, сейчас вечер десятого дня -- таким образом, у вас ещё двадцать шесть суток. Но всё же лучше будет прибыть немного раньше этого срока. Доверенность для предъявления Гиллу Джерику я вам выпишу.

На вопрос Штайна Фэлкс счёл нужным пояснить:
-- Штатный экипаж краулера -- двенадцать человек. Когда я отбывал с Хильфера, в штате компании числилось двадцать специалистов. Так что не думаю, что имеет смысл отправлять экипаж больше десяти-двенадцати бойцов. На краулерах просто не будет для них места. И да, г-н Дизель прав, опыт и навыки важнее.

Основной профиль вашей работы -- безопасность и, возможно, расследование. А технические навыки для работы на краулере и навыки выживания в пустыне -- это конечно приветствуется, но больше на случай чрезвычайных ситуаций. Но знание пустыни может вам пригодиться хотя бы затем, чтобы авторитетнее общаться с местными. Хотя, конечно, Хильфер и Дринакс отличаются...

"Засада" оказалась гнездовищем какой-то местной летучей живности: на покатом, уходящем вниз каменистом склоне были набросаны горки хлама, явно утащенного из Лэисса. Тодрик сделал жест остальным задержаться:
-- Это фламинго, мы их так зовём. Опасные твари, и плодятся очень быстро, везде где есть органика. Я думал, мы их повывели, а они, вишь, снова. Парни, надо вычистить это гнездовище, иначе через неделю они опять будут таскать барахло из Коралиса.
-- Что за "фламинго"? -- не понял Дизель.
-- Увидишь. Я вспугну их, а вы стреляйте. Учтите, они взрываются.

Космопехи вскинули оружие. Пустынник подскочил к краю дороги ("а он быстро освоился с бронекостюмом" -- оценил Дизель) и швырнул вниз светошумовую "хлопушку". Жидковатый "пу-пух" быстро сопроводило хлопанье кожистых крыльев, и в сторону Тодрика снизу сорвалась пара теней. Прыгнув назад, он упал на спину, одновременно разряжая оружие прямиком в существо, появившееся из-за края дороги.

Это было некое подобие маленького птеродактиля, но с хоботком вместо клюва и с периодически раздувающейся, словно жабий пузырь, тушей.
-- Да они же на реактивном... на реактивной тяге! -- крикнул кто-то в общий эфир, пока вооруженный отряд расстреливал из винтовок и арбалетов уродливых и невероятно быстрых тварей. По счастью, при высокой скорости полёта "фламинго" не были слишком-то маневренны. Две "птички" шлёпнулись вниз, третья же при попадании в неё разорвалась с гулким хлопком, обдав всех волной горячего воздуха. Да, без защитного костюма эдак запросто было бы получить ожоги.

Вскоре всё было кончено. Проверив ошмётки, Тодрик спрыгнул вниз -- изучить гнёзда. Вернулся он спустя минуту, неся в руках какой-то предмет.
-- Вот на это сработал ваш сенсор. -- он передал Моррису нечто, оказавшееся старым наручным коммом. Закопчённым и, конечно, неработающим.

-- Что за твари-то?
-- Да чёртовы падальщики. Жрут любую органику -- через хоботок растворяют и засасывают. Уничтожают посевы, да что там -- мешок торфа на улице оставишь, и тот раздербанят.
-- В брюхе у этой твари природный ракетный двигатель. -- пояснил другой пустынник. -- Метановый. Она может разогнаться и впечататься в жертву, как живой снаряд. Так они охотятся, когда совсем жрать нечего.
-- Дык это, а как она при таране выживает?
-- А она и не выживает. В стае их много, одна рванет об добычу, остальных накормит.
-- А почему "фламинго"?
-- Ну, от слова огонь!

Дизель огляделся. Металлические шпили разной высоты торчали из песка, большей частью нетронутые временем.
-- Это верхушки зданий, -- пояснил Тодрик. -- За два века здесь всё занесло дюнами, но под песком многие здания должны были хорошо сохраниться. Мы смогли исследовать донизу только одно... хотя куда там "исследовать", скорее уж просто растащить.

Действительно, поодаль были виден торчащий из-под песка остов, в котором явно угадывались верхние этажи высотного здания. Бетон местами раскрошился, но каркас сохранился неповреждённым. Наблюдательный Вуйчек указал остальным на то, что вероятно было посадочной площадкой, и там же останки транспортного средства. Тодрик кивнул:
-- Верно глядишь, космопех. Внутри того остова можно устроить лагерь. Мы уже так делали; не знаю, из чего он, но радиацию удерживает как три метра свинца. И шпили, и каркасы тут из одной и той же хрени, мы их сначала пытались разобрать на стройматериал, да всё без толку.
-- D-сплав, -- пробормотал Вуйчек, качая головой. -- Это же чудовищно дорого. Зачем делать каркасы зданий из D-сплава?
-- Для понта. -- хмыкнул Рамирес. -- Синдал же.

На дальнейшие расспросы веспекшер охотно рассказал, что здания, должно быть, ещё во времена жизни города уходили "корнями" глубоко под землю. В сущности, Лэисс представлял собой трёхмерный лабиринт из высотных зданий (уже нельзя назвать их небоскрёбами, когда из-под земли торчит лишь пара этажей!), переходов и подземных комплексов. Можно было предположить, что верхняя часть города была жилой и коммерческой, нижняя -- индустриальной. Веспекшерами было "освоено" только одно здание, на этажах которого располагались, видимо, какие-то общественные места. Там находили одежду, кое-какое сырьё и запчасти.

Моррис покосился на датчик в углу внутреннего дисплея своего шлема. Фонило не так уж сильно, датчик био-угрозы вообще молчал.

-- Ты говорил, здесь живности много? Крокки, крысы?
-- В нижних ярусах нет. Там нет кислорода. К тому же нам туда не попасть -- около уровня земли, как он был двести лет назад, много завалов, человеку в броне не пролезть.
-- А где тогда?
-- Дальше на запад речное русло, во время штормов оно наполняется водой, ну, то есть "водой". Вот тогда тут всё на пару недель начинает цвести и бегать.