Тихо переговариваясь, троица без особой спешки шла на запад. Все трое были неплохо экипированы для пустыни. Асланка, ведущая группу, то и дело останавливалась, чтобы изучить очередное пятно на камнях или остовах, каждый раз подсвечивая фонариком. Два или три раза в дело шел инструмент для сбора. "Ищет образцы", понял Моррис.

Наконец после очередной остановки последовал чуть более долгий разговор, затем все трое быстрым шагом направились к речному руслу (про которое Моррис знал со слов Тодрика). Не успел он ещё осмыслить, кто они такие есть, как внимание его привлекло кое-что другое.

Ещё одна группа, многочисленная и разношёрстная. Около двадцати человек и варгров. Эти не скрывались и уверенно шли почти прямо на лагерь, с севера. Некоторые несли на плечах мешки, а кто-то, судя по всему, раненых. Моррис заприметил их на самом горизонте -- пожалуй, расстояние километров шесть.

Трое, видимо, тоже их заметили. Верзила-асланец отрывистым жестом указал на север, после чего вместе со своими спутницами рысцой побежал к скалам, охватывающим Лэисс с юга. Моррис не мог их слышать, да и языка не знал, но угадать было несложно: "в минуту опасности здесь командую я, ищем укрытие". А может, не укрытие, а место для засады.

-- Семи миров, четырёх сторон... Да, большую группу я тоже вижу. Почти наверняка они засекут лагерь, как только подойдут близко.

Последовала небольшая пауза, после чего в эфир прорезался голос Тодрика:
-- Это местные, Рэй. Одна из группировок, скорее всего возвращаются с рейда. И это значит, что, во-первых, у них здесь база, во-вторых, они могут очень легко решить, что нас здесь быть не должно.
-- Ну и наваляем им, делов-то. -- а это уже Рамирес.
-- Что, и варгры местные? -- удивился Ян.
-- Так, тихо все! -- чуть повысил голос Дизель. -- Драться будем, только если придётся. Тодрик, есть шансы с ними договориться?
-- Они не дураки. Лэисс большой, и они должны понимать, что не смогут оставить его целиком себе. Да наверняка тут и у других банд есть свои потайные места. Всё зависит от того, что мы готовы им предложить. Захария, ты у нас старший. Будешь говорить от имени Коралиса.

-- А мне указания будут? -- осведомился Моррис.
Дизель думал всего секунду.
-- Держи их на мушке пока. Без приказа себя не выдавай, если жара не начнется. И проследи краем глаза, не появятся ли асланцы.

***

Отряд веспекшеров и варгров приближался. Космопехи молча наблюдали, и возможно, их бы так и обошли стороной, если бы один из варгров не решил заглянуть внутрь транспортного остова.

-- Один идёт сюда. Не отсвечивайте!... Сейчас!
Рамирес ловко оказался позади вошедшего, схватив его закованными в броню руками. Тот дернулся и рефлексивно спустил курок своего оружия; прогремела очередь, одна или две пули срикошетили вскользь по броне одного из бойцов, прежде чем космопеху удалось вырвать у варгра оружие.
-- Тихо ты, лохматый!

Дизель чертыхнулся. Действовать нужно было быстро. Что они воспринут как жест доброй воли? Демонстрацию превосходства, а затем невраждебности? Сделав знак Рамиресу выпустить бедолагу, он посмотрел тому в глаза.
-- Иди скажи своим, что мы не враги. Если хотят переговорить -- пусть войдут, но не больше шестерых.
Он вернул варгру его оружие, предварительно осмотрев и вытащив обойму. Тот затравленно оглядел своих пленителей.
-- Рр, вы ещё кто такие?
-- Быстро!
Варгр неохотно повернулся, но тут в проход залетела светошумовая граната и взорвалась ослепительной вспышкой. Вслед за ней в проход ввалились ещё несколько варгров, едва не растоптав своего.
-- Отставить стрельбу! -- Дизель выкрутил внешний динамик своей брони так, что его голос, должно быть, было теперь слышно ещё дальше, чем выстрелы. -- Мир! Переговоры!

Главный среди ввалившихся, надо отдать ему должное, сориентировался мгновенно. Варгры, волоча за собой и первого неудачника, ломанулись обратно, после чего уже снаружи послышался голос:
-- Вы кто такие? Эта земля уже занята! Братство Клыка!

Дизель покосился на Тодрика. "Братство Клыка"? Тот только пожал плечами:
-- Тут десятки банд. Кочуют. Наверное, вытурили кого-то и теперь считают весь город своим.

("Пёсика" просто утащили с собой товарищи.)

Веспекшеров идея, похоже, не очень вдохновила. Пока Дизель повторял нежданным гостям насчёт переговоров, Захария высказался в духе "один раз Олебу припишем, потом от этих слов уже не отмежеваться". Однако, подумав, заявил, что есть мысль, как это обставить и Олеба не забыть.

Появился вожак Клыков, человек в броне и полумаске, явно переделанных из абордажного костюма. За спиной была винтовка, на поясе тесак, но руки свободны.
-- Вижу тебя, незнакомец. Я Сарж, предводитель Клыков.
-- Вижу тебя. -- Захария назвал поочерёдно всех присутствующих, упомянув Коралис (взгляд Саржа не изменился нисколько). -- Давно вы здесь?
-- Пятнадцать дней.
-- Понимаю. Нужно убежище. Только много пользы от убежища, где поблизости квартирует дюжина других банд?
-- Что может знать об этом оседлый из Коралиса? -- хмыкнул Сарж. -- Лучше плохие соседи, чем смерть в пустыне.
-- Мы же вас не прогоняем. Наоборот, ищем союзников.
-- И что, ты вот так предлагаешь мне заключить союз с Коралисом?
-- Сейчас я предлагаю только перемирие. Лэисс большой.

-- Послушай, вождь Клыков. -- вмешался Тодрик. -- Этот город... ни вы, ни мы не сможем полноценно использовать его богатства. А все вместе -- сможем. Многое из того, что было двести лет назад, можно вернуть.

Захария пихнул его локтем. Сарж нахмурился.
-- Не тебе судить о том, что было. И ни слова больше. Наш обычай запрещает говорить об этом.
-- Молчу.
-- Как бы то ни было, вы заняли нашу стоянку. Мы не жаждем крови, но лучше вам уйти. Найдите другое место. Лэисс большой.

-- Сейчас не лучшее время для торгов. -- тихо отозвался Захария. -- Хотя... я так понял, они только вернулись с рейда.
Он вновь повысил голос, обращаясь к вожаку Клыков.
-- Сарж. Твои люди и варгры только вернулись из похода, так? Что ты думаешь насчет поторговать, прежде чем мы уйдём? Мы можем предложить аптечки и фильтры, в обмен на информацию и карты местности. И... информацию о тех, с кем уже торгуете вы, если это не секрет. Мы могли бы наладить взаимовыгодные дела и с вами, и с ними.

Подумав, Сарж кивнул:
-- Мы возьмём аптечки и фильтры. Оставь с нами одного из своих, чтобы он мог обменяться заметками с нашими следопытами. Что же до нашего снабжения... В полярных широтах был старый нефтяной бур. Племя, которое там жило, тайком продавало нефть инопланетному контрабандисту, который привозил взамен оружие и прочие вещи. А мы были посредниками -- у нас была старая грузовая шлюпка.

Но это было раньше. Уже полгода как то племя уничтожено, а мы вынуждены были уйти на юг.

-- Что? Уничтожено? Кем? -- снова подал голос Тодрик.

-- Асланцами! -- рявкнул Сарж. -- Чтоб их зараза всех побрала!

Лицо Тодрика потемнело; он обернулся к космопехам:
-- Скваттеры! Ну конечно, Олеб же не контролирует поверхность всей планеты. Эти ихатей, должно быть, тихонько высадились и захватили лакомый кусок, с расчетом достаточно укрепиться, пока их не обнаружили. Может, они ещё и шпионят за происходящим в системе, для какого-нибудь клана.

-- Именно, мэм, и мой сюзерен желает... обсудить ваше присутствие на его земле.
Асланка наклонила голову, изучая собеседника.
-- Полагаю, тогда мы... останемся. -- Она чуть задержалась, подбирая слова на чуждом ей языке. -- От нас петиция о защите и праве ступить на землю твоего сюзерена.

***

Вскоре после того, как подошли остальные, выяснилось, что эти асланцы не имеют прямого отношения к скваттерам, обосновавшимся за полярным кругом. Кирра (так назвала себя старшая из учёных) показала собранные материалы: среди них были в основном лишайники и растения.
-- Мы из общины с Ктейроа. Не великий клан. Ищем происхождение одной болезни... паразита. Гриб, отравивший урожай на экспериментальной ферме. Мы отследили его до Дринакса. Зараженные семена могли быть куплены у асланцев, живущих возле вашего северного полюса. Но эти асланцы -- не нашего клана. Так понятно?

К исходу дня ситуация немного прояснилась. Вместе с новыми гостями разведгруппа вернулась в Коралис, воспользовавшись принадлежавшим асланцам небольшим транспортом класса "Эахау", в грузовом отсеке которого была оборудована лаборатория; экипажем служили ещё четверо молодых фтейрле обоего пола. Некоторая заминка возникла, когда Аурох, сопровождавший учёных воин, наотрез отказался расставаться с оружием на входе в город, но также отказался и отпускать Кирру и Тьялр без охраны. Кирра, старшая из всех троих, разрешила ситуацию, указав что охрана их корабля, теперь припаркованного за пределами города, не менее важная задача. Мимоходом подумалось, что в безоружной стычке асланцы, даже женщины, имеют преимущество перед людьми.

Асланок разместили в комнатах верхнего яруса, с окнами, открывающими обзор на Коралис -- своего рода знак доверия. В "конференц-зале", располагавшемся неподалёку, был наскоро собран совет, где присутствовали Гэлс, Гриф и Касийль. Новости о поселении скваттеров близ северного полюса они восприняли по-разному: Гриф, как всегда, непроницаемо, Гэлс -- с глухим недовольством, а Касийль, казалось, задумался.
-- Что нам известно? -- первым делом задала вопрос Гэлс.
-- Мы узнали то немногое, что известно Клыкам и чуть больше от наших гостей-асланцев. Эти скваттеры -- ихатей, предводительствует ими бесклановый вожак по имени Элио, который годами не мог собрать последователей для вторжения на Паал, и сейчас, должно быть, решился пойти на хитрость и взять своё малыми силами на Дринаксе. У него немного воинов, но поселение хорошо укреплено среди гор, и контролирует действующую нефтяную скважину. Скорее всего, они контрабандой вывозят нефтепродукты в обмен на необходимые им другие припасы. Численность поселения составляет около двухсот способных сражаться асланцев мужского пола и вдвое больше женщин (которые в случае серьёзной осады тоже могут быть комбатантами).
-- Слишком много, чтобы так легко выгнать их с планеты. Есть идеи?
-- Дипломатия? -- коротко высказался Захария, переглянувшись с Моррисом. -- Это создаст нам проблемы, но асланцы могут быть и ценным союзником.
-- Дипломатия может подействовать, если вы продемонстрируете силу. -- взял слово Касийль. -- Я бы посоветовал вести переговоры с боевого корабля, а лучше флотилии. Недостаточно вооружённый собеседник... легко теряет значительность в глазах фтейрле. Однако если это тот самый Элио, которого я видел на Ктейроа, когда был там с Картером...
Космопехи удивлённо заморгали.
-- Ты был на Ктейроа с Картером? -- вслух удивился Ян.
-- Кто такой Картер? -- вторил ему Тодрик.
-- Так, давайте по порядку. -- нахмурилась Гэлс. -- Картер это известный пиратский капитан, верно? Продолжайте, Касийль.
-- Сейчас это неважно. Важно то, что Элио презирает людей. Он стар и озлоблён на весь мир. Впрочем, теперь, когда у него есть немного территории, он мог измениться. И у него могут быть разумные советницы.

-- Это сработает против нас. -- сказала Гэлс. -- Во-первых, вы сказали, что они ввозят часть еды из Иерата. Во-вторых, они точно так же могут начать устраивать рейды на нас, чтобы прокормиться. Если у них есть собственное хозяйство в горах и пещерах, то оно явно защищено лучше, чем наше на открытой местности у экватора. Сам Коралис тоже ещё слишком уязвим, на этой стадии развития нам только войны не хватало. Разумнее не провоцировать их до возвращения флота.

Участники совета призадумались. В принципе, Звёздная Гвардия способна была и без помощи кораблей навести там шороху. На что-то же годятся эти "Воины-Ястребы", гвардейцы, в гравискафандрах патрулирующие небо по маршруту Летающего Дворца? Все знали, что Олеб и сам любит участвовать в таких патрулях, хоть ему и приходится надевать целых три гравипояса.

С другой стороны, кому как не космопехам знать, что софонт в космоброне -- ещё не боевая единица. Этих "Ястребов" учили больше парадному этикету и дисциплине, чем реальным боевым навыкам. И приоритеты у них иные: если покончить со скваттерами одним ударом не получится, "Ястребы" предпочтут охранять дворец до возвращения короля. И всё же... когда-то они справились с завоеванием Азима. Может быть, принц Хэррик согласится ради блага Дринакса снова ненадолго сделаться военным?

Ваша цель: сделать асланцев-скваттеров своими вассалами либо иначе вернуть контроль над нефтяной скважиной и территориями, которые они сейчас занимают.
Напоминаю, что до вашего необходимого отлёта на Хильфер остаётся 13 дней, и 19 дней до возвращения Олеба с флотом из системы Пурне (как раз будет Холидэй 001-1113). На этапе подготовки каждый "шаг" соответствует одному человеко-дню, если иное не обусловлено правилами/ведущим. На этапе действия сроки варьируются сильнее и определяются логикой повествования.

Учитывая поставленную цель и соотношение сил, я определил сложность операции равной 10.

День первый: ваши действия?

Неограниченно можно задействовать только команду "Красной звезды". Ресурсы Дворца, Башни и Коралиса -- по согласованию соответственно с Рао, Хэрриком и Гэлс.
В общем, у вас карт-бланш, но NPC могут начать возражать против некоторых вариантов.

Насчёт действий, не способных вызвать негативных последствий -- это допускается, при условии, что действие нельзя повторять. И негативные последствия могут быть не связаны с операцией -- например, в случае с "Ястребами" вы теоретически можете подпортить отношения с Звёздной Гвардией. (И вы почти наверняка их подпортите, если имидж "Ястребов" как элитного подразделения хоть как-то пострадает -- независимо от успеха операции в целом.)