На то, чтобы преодолеть пятьсот километров по морю до начала впадины, именуемой Драконовой Бездной, ушло около восьми часов. Капитан Гринфелл была в хорошем расположении духа, между проверками курса неспешно отпуская шутки по поводу подводного жилья, своих собратьев-добытчиков, гигантских креветок (крупнейшей хищной формы жизни в морях Намбер Ана) и того, как ужасны они с пивом. Креветки, а не добытчики, сочла она нужным пояснить.
-- Вообще, как ни крути, я не представляю, как можно жить на поверхности. Как можно чувствовать себя спокойно, когда над головой -- бездна? И отделяет тебя от неё только немного газа? Это ещё хуже, чем лететь на звездолёте; у звездолёта, по крайней мере, прочные стенки.
Пассажиры помалкивали, слушая её разглагольствования. Впрочем, "слушая" это, пожалуй, сильно сказано.
-- Живущих в городе я тоже плохо понимаю. Как по мне, лучше иметь шесть степеней свободы. -- Иллюстрируя свои слова, она повернула штурвал, заставив батискаф совершить подобие "бочки". Задремавшие было в креслах встрепенулись, когда их начало переворачивать вверх ногами. -- Хаха! Вот она, свобода!
-- Свобода в отдельно взятой луже на отдельно взятой планете. -- буркнул кто-то из пассажиров. Баламира то ли не расслышала, то ли предпочла не расслышать.

Наконец, "Раковина" начала погружение. Корпус отчаянно запротестовал и заскрежетал под нарастающим давлением.
-- Расплющит или не расплющит? -- ухмыльнулась Баламира. -- Мы ещё неглубоко, бояться можете начинать после семи километров вглубь.
За иллюминаторами замелькала глубоководная живность: какие-то колонии синхронно движущихся хрустальных медуз, ярко люминесцирующие извивающиеся угри, крабы с похожими на секиры клешнями... Кое-кто прильнул к иллюминаторам, рассматривая сверкающее разнообразие морской фауны.

Со временем мельтешение за бортом прекратилось. Батискаф погрузился почти на шесть километров в глубину; двигаясь вдоль отвесного края впадины, можно было разглядеть все неровности, порождённые тектоническим разломом (в результате коего, несомненно, эта впадина и возникла). Живых существ больше видно не было, но периодически прожектор выхватывал из темноты какие-то обломки.
-- Это что, остатки тех самых расплющенных сфер с узниками? -- неожиданно подал голос Хью.
-- Ну да. -- Баламира вновь ухмыльнулась. -- Их здесь тысячи. Некоторые совсем недавние.
-- Я думал, что такая практика существовала только во времена старого Синдала.
-- Ну, батисферы больше не используют для одиночного заточения, это правда. Но к казни через подводное расплющивание ещё иногда приговаривают. Когда удаётся поймать пиратов или рейдеров.
...
-- Ладно, я думаю, теперь мы достаточно глубоко, чтобы начинать поиски утопленного курьерского корабля. Сонары "Раковины" в вашем распоряжении. -- она кивнула на панель управления; для Дейличи и Конрада, уже тщательно изучивших инструкцию за прошедшие восемь часов, дважды повторять не пришлось.

    1
   3 3
  2 1 4
 3 6 2 6
6 1 2 5 1

Кубики Конрада: 6 4 3 3 2 1.

Обойти первый залп удалось сравнительно легко. Если верить сенсорам (до их отключения), то субмарина противника находилась примерно в паре километров над головой.
-- Если удастся уйти с вертикальной линии, они больше не смогут забросать нас бомбами. Конечно, у них могут быть ещё торпеды, но для этого им придётся спуститься на нашу глубину, а тем временем мы уже успеем уйти. Да и вряд ли у них порог глубины больше нашего, надо только добраться туда, где океан поглубже.
Баламира начала разворачивать батискаф, но на миг остановилась, увидев сообщение на экране:
-- Они нас вызывают.
Видеоизображения не было, но голос, раздавшийся из динамиков внешней связи, показался смутно знакомым:
-- Не сопротивляйтесь, и никто не умрёт. Нас интересует только ваш груз. Отцепляйте буксир, и без фокусов там. У вас две минуты на размышление.

-- Это уже неважно. -- было почти слышно, как пират ухмыльнулся на слова Дизеля. -- Ты лишил нас добычи, поэтому мы заберём твою. И ещё мне начинает казаться, что вы что-то скрываете. Твои угрозы только это подтверждают, так что готовься хлебнуть водички, наёмник.

(Бросок 2d6: Дизель морально помогает, обещая удвоенную награду. Выпало 6 -- провал.)
-- Вознаграждение он удвоит. -- хмыкнула "мадам Мореход". -- Не возражаю, но лучше бы вы бросили этот свой груз. Пусть бы они сами убедились, что там ничего для них ценного. Ладно, шансы у нас ещё есть. Ремни проверьте.
(Шансы есть, а вот бонуса за помощь нет.)

"...не отряхнуться, и не прийти домой, улыбаясь простреленной головой...". Конрад совсем не к месту вспомнил про себя одну древнюю песню. Звук всплесков в наушниках гидрофона заставил вспомнить один старый способ борьбы с тяжелыми кораблями -- взрыв под килем. Но для этого нужна торпеда, а на батискафе её естественно не было. Зато была взрывчатка для подводной добычи.
-- Дейличи, твои "помощники" смогут подхватить заряд шахтерского динамита?...
Учёный моргнул, осмысливая услышанное. По счастью, скорость его соображения была выше средней.
-- Смогут. У них простая AI-программа: плыть к цели и закрепиться на ней любым доступным способом. Я сейчас подведу одного к шлюзу, а вы загрузите туда пару зарядов.
Конрад кивнул Штайну, чтобы тот сменил его за локаторами, сам же бросился к сейфу на корме, где хранились подрывные заряды.
-- Баламира, ключ!
Капитан молча выудила со своего ремня ключ и бросила ему. Поймав ключ, Конрад чуть замешкался (всё-таки нормальному человеку из высокотехнологичного общества механические замки сильно непривычны), потратив драгоценных полминуты на то, чтобы сообразить, куда вставить и сколько раз повернуть.
-- С предохранителя сними. -- окликнула его Баламира. -- Там два красных рычажка, слева и справа. Вот так. Теперь его можно подорвать сигналом нужной модуляции.
Опустив взрывчатку в шлюз, Конрад вернулся к своему креслу, пока Дейличи, ковыряясь со своим ноутбуком, заставлял одного робота отцепиться от буксира, зайти с наружной стороны и ухватить по заряду в каждую лапу-манипулятор.
-- Всё, я указал ему цель. Дальше он сам всплывёт и зацепится за их обшивку, и тогда мы его подорвём. Но придётся опять включить эхолокатор.

С пиратской субмарины последовал второй залп. Отключение эхолокатора дало "Раковине" небольшое преимущество в скрытности, пока враг не подобрался ближе, чтобы засечь её собственными локаторами. Целиться пиратам приходилось практически наугад, ориентируясь на последний сигнал сонарной связи. Однако и засечь приближающиеся снаряды представляло определённые трудности.

(Бросок 2d6: Штайн указывает Баламире направление безопасного отхода с линии огня. Выпало 8 -- частичный успех.)

Батискаф уже успел уйти на полкилометра в сторону, когда гулкий удар и сотрясение заставили всех вздрогнуть.
-- Чёрт! Трос оборвало! Мы больше не буксируем эту дуру!
-- И что теперь? Она всплывёт наверх к ним?
-- Нет. Я отрегулирую плавучесть, и она утонет вниз, а затем пускай роботы волочат её вдоль дна океана. Если выиграть немного времени, я попробую опять её прицепить.

(Бросок 2d6+1: план Конрада с роботами и взрывчаткой приводится в действие. Выпало 7 -- частичный успех.)

-- Возможно, время только что выиграли. -- констатировал Штайн, включая эхолокатор. -- Робот уже почти у цели. Но они, кажется, просекли фишку. Маневрируют. Ближе он уже не подойдёт, посылаю сигнал для подрыва.
Четыре секунды спустя лёгкая дрожь, дошедшая по воде до батискафа, сообщила о мощном взрыве где-то вдали.
-- Всё, теперь им какое-то время не до нас.

Спустившись ниже, "Раковина" догнала опускающийся на дно груз, снова прицепив его себе на хвост. К тому времени, когда Штайн засёк очередной залп, они уже успели оторваться на изрядное расстояние. На этот раз это были торпеды.
-- Соблюдаем максимальную тишину и аккуратно уходим на юго-юго-восток. Там есть каньон на дне, по нему уйдём. И стравите немного масла и какой-нибудь мусор, пусть думают, что попали.

(Бросок 2d6: Штайн указывает Баламире направление безопасного отхода с линии огня. Выпало 7 -- частичный успех.)
Одна торпеда всё же разорвалась довольно близко, но попала не в "Раковину", а в буксируемый курьер. Трос на этот раз выдержал, но взрывной волной всех оглушило на несколько секунд. (Все персонажи получают по 6 урона.)
Баламира ругалась как пьяный боцман ещё минут десять, но опасность, похоже, уже миновала. Они оторвались.

Не все были в сознании, но, кажется, серьёзно пострадал только Хью Хаус -- его изрядно приложило о переборку, так что сейчас уверенности в его состоянии ни у кого не было.
Баламира, шатаясь, отправилась на корму за аптечками.
-- Надеюсь, кто-нибудь из вас смыслит в оказании помощи, потому что до города нам ещё восемь часов.

(Дизель получает +1 опыта.)

Какое-то время продолжался спор о том, стоит ли выдавать себя, посылая сигнал бедствия в космопорт -- пусть бы выслали пару боевых субмарин, прикрыть от пиратов. Баламира в конце-концов заявила, что раз дорогие наниматели не могут прийти к согласию, то она воспользуется своим капитанским правом решать, и она выбирает скрытность. К счастью, обратное путешествие прошло без приключений.

Раскрашенный в детсадовские цвета "Рорртеон" всё ещё маячил на посадочной площадке, а вот Вэллис, как выяснилось, не стал более задерживаться в системе после своего подводного фиаско. Штайн задержался у портового терминала, чтобы сделать пару запросов: оказалось, бельтер Хокмэй отбыл с планеты около полутора суток назад. Ему вдруг захотелось воспользоваться своими имплантами и выявить всю подноготную, но торчать полчаса в коридоре у терминала под пристальным взглядом охраны как-то не улыбалось. Может быть, чуть позже, из менее приметного места.

Итак, теперь нужно было открыть две сферы. Штайн знал, что их часто программируют уничтожить содержимое при несанкционированном доступе. Теоретически можно было попробовать обойти защиту -- в конце-концов, любой код можно взломать -- но рассчитывать на успех без возможности попрактиковаться на аналогах было бы глупо: современные секретные сообщения кодировались совсем иначе. Где бы ещё раздобыть сфер с секретными сообщениями времён старого Синдала? Или необходимые коды...

Пожалуй, стоило бы задуматься и о финансах. После расчёта с Баламирой денег у компании было ровно столько, чтобы заплатить за стоянку и дозаправку в порту, но не больше. "Хугин" пока что был на ходу, но долгое время продолжаться это не могло: корабли требуют техобслуживания, восполнения ресурса жизнеобеспечения, водородного топлива, запчастей, да и экипажу желательно иногда платить.

Как и ожидалось, микротрещины в керамической оболочке, давление и долгое времяпребывание на дне морском привели к тому, что вода таки попала внутрь курьера, хотя и не затопила все его отсеки. Даже неопытному глазу было очевидно, что корабль уже никогда не полетит. Чего уж говорить о повреждениях, к которым привело попадание торпеды...

Обойдя корабль, местные скупщики запчастей и металлолома лишь качали головой: переработка не окупится. Штайн сумел, однако, спасти часть встроенной компьютерной системы корабля, да отсек с гермокостюмами уцелел -- на эти Конрад довольно быстро нашёл перекупщика, предложившего сотню килокредитов. Ясно было, что делец рассчитывает перепродать их какому-нибудь имперскому нобилю-коллекционеру втридорога, но уломать его на большую цену так и не удалось -- "слишком большой риск", как он пояснил. На записях компьютера также обнаружилась коллекция книг и видеофильмов, правда, над расшифровкой формата ещё предстояло работать и работать.

В свою очередь, старинная сабля, найденная Майклом на курьере из системы Тэбус, привлекла внимание профессора Бельзони.
-- Молодой человек, я к вам обращаюсь от имени университета! Как вы смотрите насчёт того, чтобы продать этот несомненно достойный предмет? Я полагаю, наш музей вряд ли предложит значительную сумму, но я готов вложить собственный капитал. Сотня килокредитов? Больше я предложить не могу, по крайней мере, пока не вернусь на имперскую территорию... Я вас не тороплю, подумайте.

И к слову, мистер Леккинс уже настойчиво интересовался, не летим ли мы на Дринакс за кодами? Я уверен, что если показать его величеству, что мы сумели добыть ещё одну сферу, он позволит снова воспользоваться его печатью. И если мы туда не направляемся -- то куда?

Итак, две сделки увеличили богатство экипажа на 200 килокредитов. Хотя это не та сумма, на какую можно было бы приобрести корабль или хотя бы сделать капремонт, но по крайней мере её должно было хватить на "операционные расходы" в ближайшее время. Моррис по этому поводу высказал мысль вслух:
-- А знаете, нам стоило бы придумать нашей команде-организации какое-нибудь название. "Экипаж Хугина" -- это как-то вяло и не способствует поднятию боевого духа. У всех настоящих наёмников есть названия: Galaxy Inc., Риланорские Акулы, Батальон 102, Свободная Кавалерия...
-- Хе-хе, ты тоже слышал про Свободных? Они всё ещё существуют? -- поинтересовался Рамирес.
-- Не в курсе. Давно пересекался. У них всегда большая текучка, это всё что я знаю.
-- Мы не совсем наёмники, ребята. -- хмыкнул Дизель. Но, подумав, сказал, что подумает.

После всеобщего заседания был определён план дальнейших действий:
1) Сферу, найденную на №1, отдать Бельзони с указанием лететь на Дринакс и получить коды (сфера нужна для того, чтобы убедить Олеба снова поделиться кодами), затем лететь в систему Торпол и ждать там.
2) Самим лететь на Сиф. Установить новый движок J-3. Старый движок продать. Заодно воспользоваться контактами Штайна и узнать новости о происходящем в пиратских кругах.
3) Встретить Бельзони на Торполе. Открыть обе сферы. Сбежать от Бельзони и Леккинса (им не обязательно знать о финальной стадии поисков) и лететь на Эйс смотреть мультики.
4) Дейличи по ходу дела решает задачу, как обойтись менее, чем пятью кораблями. Совершенно точно понадобится пять плазменных пушек.

Этот план стал возможным благодаря полученным от Майка сведениям о секретной пиратской заправочной базе в двух парсеках к галактическому югу от Сифа. Леккинс настоял лететь к Дринаксу через Борит, считая его более безопасным, чем Мардук и Огхма. Возражений не было, потому что это как раз позволяло дальше прыгнуть на перевалочный пункт и оттуда на Сиф, не теряя времени.

Сопроводив "Конфиданс" до Борита и убедившись, что тот благополучно прыгнул в систему Торпол, экипаж "Хугина" дозаправился, перепроверил все координаты, и корабль под чутким управлением бывшего контрабандиста напряг двигатели и сиганул в неизвестность.

-- Хмм. Любопытно... -- Раньше тут был просто неохраняемый склад. Здоровенный каркас с баками.
Майк перевёл взгляд с одного экрана на другой, где красовалась проекция массивной астероидной базы.
-- Должно быть, секретность изжила себя. Теперь здесь полноценная перевалочная станция. И за топливо придётся заплатить, причём, возможно, по совершенно грабительским ценам. Но это ладно. Главное, что меня тут знают, должны знать, и никому не придёт в голову задавать лишних вопросов.

Майк отправил сообщение на базу, включив в него длинный зашифрованный код. Спустя три минуты с одной из ветвей каркасной конструкции, будто созревшие фрукты, один за другим отцепились двадцать четырёхтонных баков. Робот-манипулятор принялся неторопливо собирать их в одну кучу. Майк указал на несколько штук, оставшихся прицепленными в середине ветви:
-- Пираты заливают часть баков "грязным" топливом с примесью фтороводорода, так что если не знать заранее, какой брать, рискуешь убить движок. Видимо, они это до сих пор практикуют. На всякий случай, а то вдруг кто-нибудь попытается грабануть станцию, или свалить, не заплатив. Ладно, давайте стыковаться. Посмотрим, какие тут есть удобства.