У Штайна была назначена "сходка" в клубе AI Crowd, хакерском баре в Нижнем городе. Некто Грей предложил ему "равноценный обмен" -- старинные базы данных с синдалианского курьера в обмен на программу искусственного интеллекта. Грей намекнул также, что знает, где достать разные интересные вещи...

Бар выглядел... обычным. Немного ретро на вид. Лестница наверх вела в зал с кабинками, относительно защищёнными от подслушивания, где можно было спокойно поговорить. Грей должен был быть там. Здешние хакеры, как понял Штайн, были столь же полны напускной таинственности, как и "хактивисты" в любом другом высокотехнологичном обществе. Если он хотел получить своё, то следовало им подыграть.

Грей носил маску "ворона", похожую на головной убор средневекового чумного доктора. На столике перед ним стоял небольшой ящичек.
-- Привет. -- голос, исходящий из-под маски, казался искусственным. -- Принёс хабар?
Хакеры предпочитали важную информацию, которая не должна была нигде отложиться в сети, передавать на физических носителях. Под важной информацией понимались в основном планы предстоящих совместных операций -- информация наподобие взломанных программ или баз данных, или "скрываемых от общества тайн" наоборот, поощрялась склонным к анархизму хакерским сообществом к распространению. Но Грей анархистом не был, он был коллекционером и торгашом. Неудивительно было встретить его на Сифе.

Штайн выложил на стол небольшую карточку-носитель.
-- Демо-версия. А вот это полная. -- он достал из складок плаща датакристалл. -- Считывай, а заодно расскажи, что за хабар у тебя.
Торгаш подобрал карточку, но не стал вставлять её в собственный "джек" на затылке, а прочитал, достав ридер.
-- Значит, две тысячи лет, а? Удачная находка. Хорошо, вот что я тебе предлагаю...
Грей открыл ящичек, и Штайн увидел компактный запаянный блок, идеальной кубической формы с ребром не больше пятнадцати сантиметров, если не считать входного-выходного разъёма; разъём был гигабитного калибра, а может и больше.
-- Мне его продали как экспертную программу, аппаратную, как у древних Вилани. Знаешь, у них были программы-помощники, но каждая выполняла только ту функцию, для которой была разработана. Всё зашито в ПЗУ, никакой гибкости, никакого программирования на стороне пользователя.
-- Звучит стрёмно.
-- Ну, поэтому Терра и победила, разве нет? Короче, это не виланийская программа. Но она и правда привязана к железу, вот к этому чёрному ящику. Я не нашёл способа его развинтить. Проверял денситометром -- там внутри какая-то каша, возможно, даже полуорганическая. И отвинчивается только та грань, где разъём. Остальное в буквальном смысле чёрный ящик.
-- Разумный ИИ?
-- Я не знаю. Может, и подделка, но качественная. Я подключил его к терминалу и... побеседовал. Оно может поддерживать текстовый диалог. Ни в чём не разбирается, но утверждает, что может учиться. Пока я его отключил -- без внешнего источника питания оно впадает в спячку.
-- И ты это отдашь мне в обмен на синдалианскую библиотеку?
-- С одним условием. Если ты сумеешь его воспроизвести, то поделись секретом.

-- Это тех, которыми защищали военные шифровки? У меня где-то была целая коллекция. В цифровом виде. Если тебе нужен физический образец, тут я помочь не могу.
Грей похлопал себя по карманам и вытряс датакристалл, вставил в ридер и какое-то время копался в древовидной структуре файлов, наконец, видимо, найдя то, что искал, перенёс файлы на полученную от Игора карточку.
-- Вот взгляни. Там же валяется старый учебник по шифрованию-дешифрованию. На древнесиндалийском. Мёртвый язык. Я всё хотел поискать, кто его переведёт, но не нашел такого спеца, чтобы разбирался сразу в языках и в шифровании.
Игор с интересом взглянул на экран. Действительно, полдюжины старых военных шифровок, все, кроме одной, взломаны.
-- Я долго мудрил, чтобы даже прочитать файл. У них совершенно дикие форматы, несхожие с современными. Это что касается учебника. Что до шифровок, то в самом содержимом ничего такого, ну разве что состав флота на момент распада Империи. Но если тебя интересует сам код...

Игор прикинул, что, наверное, смог бы с этими данными расколоть шифры на сферах. Дело, правда, обещало быть небыстрым.

(Вы получаете +4 наработки в области компьютеров.)

-- А насчёт ИИ могу сказать, что кто-то стащил эту штуку на Шудушамской конференции по робототехнике несколько лет назад. Когда она попала ко мне, я предположил, что она изготовлена Вилани, но на конференции были представители всех уголков Империи. Я только разобрался, как его подключать и "общаться" с ней. Получалось не сразу. Машина утверждает, что ей требуется время, чтобы адаптироваться  к новому интерфейсу. Что-то вроде того, как если бы твои нервные сигналы вдруг сменили формат. Дезориентация.

Но! Я прогнал логи разговора через несколько тестов, и ни один не выявил предсказуемости. Так что это может быть разумный интеллект. Явно не аналогичный человеческому, у него логические приоритеты и цепочки иначе построены. Поэтому я думаю, его сделали не люди.

-- Нейман? -- удивился Грей. -- Это тот, где религиозный культ? Про их нанопроблему я краем уха слышал, но вот упоминания про ИИ не было.

Ладно. Как связаться со мной на Сифе, ты знаешь. Не гарантирую своего присутствия, но как только увижу сообщение, дам координаты для новой связи. Бывай.

Последующие шесть дней обошлись без приключений -- только Моррис опять умудрился ввязаться в драку в баре, на этот раз с парой отморозков из какого-то пиратского экипажа -- те пристали к нему на почве алкоголя и "а ты что, не пират что ли?". Собственно, драки не получилось -- "кентавриха"-барменша без видимых усилий вышвырнула обоих задир на улицу. С рассказа Морриса сложилось впечатление, что 'Тук не зря считается самым безопасным баром в Нижнем городе.

Перевод и расшифровка шли полным ходом. Штайн был почти уверен, что в течение недели сможет взломать оставшиеся сферы, хотя Дэй ходила хмурая и не скрывала недовольства нудной работой. Дейличи объявил, что разработал схему, способную воспроизвести все пять выстрелов в нужной комбинации, используя один корабль и четыре низколетящих спутника. Задача свелась от пяти кораблей к пяти плазменным орудиям. Проблема оставалась в том, что четыре недостающих орудия всё равно стоили как полкорабля (MCr16). Оставалось надеяться, что денег от продажи старого движка хватит на приобретение всего необходимого.

Конрад и По занимались движком. По-хорошему, не стоило бы сплавлять за кредитки старый движок, пока не убедишься, что новый действительно работает, но особого выбора не было. Впрочем, По заверил всех, что новый J-3 в отличном состоянии. Лучшую цену за старый J-2 предложил один из брокеров Kallos Shipyards (местная кораблестроительная фирма). MCr10. Вопрос, продавать или нет, оставался открытым.

Дилемма с нехваткой средств разрешилась с появлением Глиммет и Гарибальди, в один прекрасный день заглянувших в притон Шандора.
-- Да'ова, босс. -- варгр был, как всегда, оптимистичен. -- Дау' сказала, тебе нужны плазменные пушки. У меня как 'аз есть т'офейная, только у неё теплоотвод ба'ахлит. Я Шандо отдал на 'емонт ещё в прошлый раз. Только если ты её заби'аешь, то я бы хотел, ну, компенсацию. Тысяч четы'еста (это 10% стоимости пушки), плюс сколько-то там Шандо запросит за 'емонт.

Глиммет чуть поморщилась, мол "я же уже объясняла".
-- Гарик, опять путаешь. Пушки нужны только на время, пять штук, вот считай: твоя трофейная, плюс твой корабль с его собственной пушкой, плюс "Хугин". Значит, нужно ещё две. Я знаю одного чувака в дистрикте Клифф, это в Верхнем городе -- он за шесть мега отдаст две пушки, только если через меня договариваться. Он мне должен.
-- Ниче'та я не путаю. Пускай босс заби'ает, а потом если не надо, п'одаст кому ещё.

Игор неопределённо хмыкнул.
-- Вообще-то я говорил о кораблях, а не только о пушках.
Глиммет пожала плечами, но варгр неожиданно предложил:
-- Джехви сейчас на Сифе. Мы 'аньше не очень-то ладили, но это было давно. Для бизнеса он может выделить ко'абль или два.