По словам Глиммет, всё сводилось к трём версиям:

Первая -- Зодани. Ни для кого не секрет, что они любят запускать пальцы в чужой пирог. Нергал, будучи торговцем информацией, мог узнать что-то, чего ему было знать не положено. В пользу этой версии говорит и сам способ убийства, и то, что Зо, проиграв войну, могли переключиться на Троян. Обществестно, что они предпочитают скрытый контроль явной экспансии. Но если эта версия правдива, то непонятно, почему Даглас по сих пор жив (а он на самом деле работает на Дарокина, это подтверждено). Разве что массовая истерия против телепатов им на руку -- скажем, чтобы выкурить кого-нибудь из местных.

Вторая -- местные разборки. Так уж сложилось, что на Сифе предпочитают киборгов-убийц и клонированных агентов, но могли нанять и неместного киллера-телепата, в качестве разового сюрприза. В этом случае заказчиком может быть кто угодно. Даже сам Дарокин -- номинально они были союзниками, однако у адмирала слишком много скелетов в шкафу, которые, вероятно, были известны Нергалу.

Третья -- GeDeCo. Ходят настойчивые слухи, что корпорация мечтает забрать Сиф под свой контроль.

-- Да, я не думаю что это Зо, но как ты и сказал, 90% низкопробных слухов именно про них. Про Дагласа я имела в виду -- если он был свидетелем убийства, а он это утверждает, то почему его не убрали там же? И тогда никто бы не догадался, что здесь замешан телепат. Старик тихо скончался от инсульта. Бывает.
Тут Глиммет ненадолго задумалась.
-- Но вообще, Даглас может сам быть Зо-агентом. Пусть даже он работает на Дарокина уже больше года, я узнавала. Если Зо держат агента среди пиратов Сифа, то где как не у Дарокина? Через него же идёт имперская информация. Но, к сожалению, это никак не проверить.

Версию с местными разборками я смогу подтвердить или опровергнуть, если дашь мне недельку поработать.

Что касается ГеДеКо -- единственный вариант, который мне видится, это выйти на их агентуру и взять живьём какую-нибудь шишку с информацией. Если хочешь, могу покопать в этом направлении, может подберу к ним ключик. Но гарантий не даю -- работа не моего калибра, я больше по местным бандам.

-- Кто мешал прикончить свидетеля иным образом? Короче, не знаю. Но по-прежнему думаю, что это никакие не Зо.
Договорившись со Штайном о средствах связи в будущем, воровка отправилась назад в город. Кажется, она даже насвистывала.
Штайн поднялся и направился в соседнюю комнату.
-- Ну, что?
Дэй, задумчиво-сосредоточенная, подняла голову, встретив его взгляд.
-- Да ничего. Нет у неё в голове никакого предательства. Она просто боится играть по-крупному -- думает, как бы теперь отвертеться. Почти наверняка будет осторожничать. Как мне удалось понять, она несколько недель назад побывала в неудачной стычке -- Гарик её вытащил.
Штайн кивнул -- об этом ему было уже известно от варгра (как раз тот инцидент и принёс им информацию о контрабанде имплантов).

-- Два месяца это не такой уж большой срок в рамках межзвёздной кампании. Тем более для Гарика, который как все пираты -- одна нога здесь, другая там. Ну а версии стоящие, только их надо отработать. Зодани я бы с ходу отбросила, тут скорее кто-то, кто очень хочет свалить всё на Зодани. Или даже нагнать истерии.

А насчет опасности ты неправ. В таком дерьмовом месте, как Сиф, всё решает репутация. Не зря Реттон без всяких сомнений ухватился за возможность примкнуть к Петиру. Принадлежность к крупной банде означает, что большинство здешних психов (и других банд) не захотят без нужды наживать себе проблем, разобрав тебя на органы. А у тебя нет репутации пирата. И у Криштофа тоже нет. Ваши имена Глиммет не защитят; у неё есть только ваш картавый друг человека.

Кстати, вот уж в лояльности Гарика можешь не сомневаться. Только, пожалуй, действительно нужно почаще выходить на контакт, чтоб он видел, какой ты крутой босс. Это я не к тому, что он тебя кинет -- но он может решить отделиться. Как вы отделились от Криштофа. У варгров это в порядке вещей.

Шестнадцать дней спустя...

Конрад не спеша установил курс и рассчитал импульс торможения для входа в атмосферу Эйса. В этих неосвоенных краях космос был пуст, как и полагалось космосу -- но вот с краткой вспышкой появился из гипера 600-тонный "Злой волк" Джехви, а за ним и "Беда". Для дозаправки придется воспользоваться местными услугами -- на планете не было ни океана, ни ледяных шапок, ни газового гиганта поблизости, а лететь гоняться за кометами у трёх экипажей не было ни желания, ни времени.

Неделю назад, во время краткой стоянки в системе Норикум, экипажи всех трёх кораблей успели немного пообщаться. Джехви-корсар оказался весьма разговорчив. "Наёмники? Ну это мы уважаем. Ничего не имею против трезвомыслящих наёмников. А не хотели бы потом на Тэбус сгонять? У меня там охотничья стоянка, отпад. И о делах поговорим, но уже так, чтобы никуда не спешить." Штайн отвечал уклончиво -- из головы не лезла мысль о том, куда адмиральская подсказка направит их дальше.

Совсем скоро план будет приведён в действие. Дизель запоздало порадовался, что у Джехви не будет численного превосходства, когда он увидит в небе Эйса... то, что там должно появиться. И то верно, даже Гарик почти сразу отсоветовал просить у того два корабля.

Вот "Хугин" вновь поднимается на орбиту. Дейличи, завершив приготовления, активирует технический шлюз, выбрасывая на орбиту импровизированный боевой спутник. Штайн передаёт по сжатому лучу данные на каждый из кораблей-участников. Каждый подгоняет свой вектор движения и прицеливания под остальных.
-- Начало эксперимента через минуту сорок. Готовность номер один. -- голос Конрада из рубки управления совершенно спокоен.
-- Принял. Синхронизация завершена. Дальше всё сделает автоматика. -- Штайн нервничает, но внешне так же невозмутим. Не скрывает напряжения одна только Дэй, почти завороженно уставившись в экран внешнего обзора.

Пять выстрелов бесшумно прорезали небо... нет, не одновременно, но с точно рассчитанными интервалами. Небо расцвело ярко-фиолетовым цветом, затопившим его словно бы на всю глубину атмосферы, затем словно из ниоткуда в нём вырисовались линии и кривые, переходя одна в другую, будто замысловатый фейерверк. А ведь бывают фейерверки, проецирующие на небо картину? Бывают.

Но эта картина была не картиной. Она была картой.

Почти в тысячу километров шириной, видимая всем в этом полушарии, по небу раскинулась карта субсектора. Без подписей, но рисунок звёзд был узнаваем. В двух парсеках севернее Эйса, там где на настоящей карте было бы пусто, в небе сияла отметина в виде перекрестья. Рядом с ней красовались несколько штрихов уточняющих координат.

-- Да уж, ребята, эксперименты у вас... -- голос Джехви по интеркому звучал почти весело. -- Эй, Гарик, а ты знал что так будет?
-- Нет. -- буркнул капитан "Беды". -- Не знал. Зато тепе'ь хочу узнать, что там, по этим коо'динатам.

Штурман Киннеар уже забивала координаты в навигационный компьютер "Хугина".
-- Пустое место на карте... два к северу от Эйса. Скорее всего, там какая-нибудь одинокая межзвёздная комета или коричневый карлик, где и спрятано сокровище. Полагаю, там должен быть запас очищенного водорода, но кто его знает, сохранился ли он за две тысячи лет. В любом случае, нам хватит горючки, чтобы если что выпрыгнуть оттуда на Салиф. Конрад, бери прямо на 100-д от планеты. Не стоит терять времени; эту карту было видно на весь Эйс.

-- Думаешь, у наших конкурентов тут наблюдатели? -- осведомился Дизель.
-- Уверена. Эйлок ведь тоже видел ту надпись на стене. Да и Петир тоже, скорее всего, уже раскусил наш план. И PRC, подозревается мне...
Словно в ответ на её слова, из пустыни, подняв облако пыли, стартовал доселе прятавшийся там S-100. Дизель чертыхнулся.
-- Можешь его опознать, Дэй?
-- По передатчику -- S-100 "Ворон", но корабль мне незнаком.

Пока Конрад разворачивал корабль, на экране нарисовались ещё два контакта: в одном из них теперь уже все присутствующие узнали "Сталкер", тот самый, который едва не протаранили несколько недель назад на орбите Намбер Ан. Другой незнакомец оказался ещё одним представителем вэллисовской эскадры -- 400-тонный вооружённый транспорт "Возмездие". Ни один из троих не сделал и единого манёвра в сторону Хугина -- они явно направлялись прочь от планеты, на расстояние безопасного прыжка.
-- Вопрос в том, полетят они по нашим координатам или куда-то ещё, докладывать. -- подытожила общую мысль Дэй.
-- Босс, чего делать-то будем? -- Гарик, кажется, начал нервничать в присутствии столь неожиданно многочисленной компании конкурентов.

За неделю в гипере Штайн не без помощи Дэй расспросил Бейкеров (экипаж оказался семейством -- матрона Лилли, её брат-инженер Рене и племянник Томас). Родом они были с Торпола, и казались обычными торговыми авантюристами; PRC выловила их где-то в районе Тэбуса, где с ними случилась неполадка по пути до Флории, и оказала ремонтные услуги, да ещё и заплатила хорошие деньги -- в обмен на несложную миссию: наблюдать за происшествиями на Эйсе и при чём угодно необычном, особенно с участием "Хугина", лететь на Тэбус и докладывать. Только вот шпионского чутья и опыта у Лилли не было, и поэтому они так глупо попались.

Двое пленников с "Возмездия" большой пользы не принесли, но из журналов Игор сумел заключить, что у Петира неплохо развита сеть контактов вдоль асланской границы -- он неоднократно сбывал награбленное воинствующим сторонам в конфликте между Тюром и Ацис. Была у него и перевалочная база на асланской территории, в системе Каморан. Упоминались два успешных налёта на колонии, захваченные Славной Империей в субсекторе Гоэртль; кажется, Петир неоднократно пополнял свои экипажи из числа освобождённых рабов.

(В Галактическую Энциклопедию добавлена информация по нескольким асланским мирам в субсекторе Тлайоваха.)

***

Семь дней тянулись медленно. Каждый член экипажа по-своему изыскивал способы, как бы отвлечься. По работал, пил и закусывал на пару с Конрадом. Дейличи неожиданно устроил курс лекций по планетологии, в которых рассуждал на тему, почему в Троянской Бездне так много водных миров. Штурман Киннеар постучалась к Дизелю с шутливым заявлением, что он должен ей два свидания за всё то, что было.