-- Как-как. Яхта вроде целая, сейчас долетим и увидим, -- пилот подавил зевок, но тут же зловеще усмехнулся. -- Классно ты их. Good kill.

***

Дальнейшие манёвры были делом рутинным. Выравнять орбиты "Хугина" и трофейной яхты. Отследить направление бегства противников -- теперь сенсоры "Хугина" могли видеть уютно расположенную на одной из местных лун базу PRC. Оба уцелевших корабля скрылись именно там.

-- Ну и зачем им понадобилось устраивать на нас засаду?
Вопрос повис в воздухе. Все глаза в помещении гауптвахты уставились на пленного "барона".
-- Похоже, наши друзья сами промышляют пиратством. -- Дэй Киннеар изучала лицо пленника с каким-то отстранённым интересом. Тот невольно уставился на неё в ответ, беспокойно моргая. -- Не хватает... запчастей. С поставками проблемы. Троянская Бездна, так её разэдак. Но зато нет и законов. Кто мешает разобрать на запчасти ближнего своего?
Эта мысль, кажется, её повеселила.
-- А-ха-ха. Теперь понятно, почему "Proactive Recycling". Ваша переработка настолько проактивная, что вы перерабатываете корабли, не спрашивая владельцев.
С этими словами Дэй передала Дизелю записку. "Про курьер он ничего не знает. Нам нужен их президент, некий мистер Йанг." Вопросительно взглянула -- мол, можно идти?

Полученный опыт с начала субквеста: По 1, Конрад Холл 1, Штайн 1.

Йанг моргнул.
-- Да. Вся система Тэбус -- одна сплошная куча старинного синдалианского оборудования. Что именно вас интересует?

***

При упоминании курьера Йанг практически моментально заявил, что да, им попадался такой корабль. "Искусственная эйдетическая память", прокомментировала Дэй, "Человек-бухгалтер". Несмотря на безэмоциональные манеры, было очевидно, что перспектива делить систему с другой пиратской бандой Йанга не впечатляла, но раз этого не намечается, то он готов предоставить любую информацию просто в обмен на возвращение Каруды. Конечно, ему интересно, почему уважаемым наёмникам нужен конкретный курьер.

-- Нашим текущим нанимателем является некий профессор из РАУ. -- любезно пояснил Штайн. -- Курьер представляет в основном музейную ценность. Последние приказы погибшего императора Синдала и тому подобное.

Йанг выглядел задумчивым. Он явно прикидывал, на какие крайности "наёмники" готовы пойти, чтобы получить желаемое. Мог ли он позволить себе потребовать что-то сверх возврата пленника? Не нужно было быть телепатом, чтобы понять, о чём он думает: "Здесь не всё так просто. Возможно, ещё получится извлечь выгоду, но стоит ли рисковать и злить этих ребят?" Наконец он решился:
-- Давайте так. Мы предоставляем вам находку. Не задаём вопросов и не выдаём факта ваших поисков, если кто-то будет спрашивать. Вы возвращаете нашего сотрудника. Также мы заключаем небольшое соглашение о... информационном снабжении. Нас интересует деятельность пиратских банд в пределах 6 парсеков от Тэбуса. Скажем, в течение одного года. Ничего такого, что бы вас слишком обязало. Просто передавайте нам информацию, когда будете пролетать через систему Тэбус. Мы даже готовы выплачивать вам небольшой процент, если полученная информация принесёт плоды.

***

Идея воспользоваться услугами PRC для установки нового двигателя выглядела теперь совсем непривлекательной. Что, если у кого-то из местных рабочих были друзья на погибшем "Интерцепторе" и он или она решит отомстить, нарочно допустив ошибку в калибровке? Всё и вся не перепроверишь. А жаль...

X X 1 1 X
 X 3 5 4
 (6)2 3
   3 2
    X

Мумифицированный пилот взирал с неодобрением на чужаков, шарящихся по его рубке.

Первоначальный поиск ничего не дал, хотя, казалось, проверен был каждый пыльный уголок. Оставался лишь корабельный сейф -- Дизель оставил По вскрывать его, пока он вместе по Штайном обшаривал остальной корабль. Увы, сейф оказался крепким орешком. В конечном счёте пришлось опять-таки прибегать к плазменному резаку, но толстенный металл с прослойкой D-сплава поддавался с трудом.

Когда По, наконец, закончил, из прорезанной дыры зашипела струя газа. Кажется, герметичная сейфовая комната была единственным куском корабля, сохранившим атмосферу. Стены нагрелись от плазменного резака, заставив обратившиеся в наледь кислород и азот вновь ненадолго стать газообразными. На всякий случай По отошёл подальше. И не зря -- то ли внутри было что-то взрывоопасное, то ли создатели сейфа предусмотрели какую-то пакость для тех, кто будет пытаться его резать. Так или иначе, дверь бесшумно сорвало (давления воздуха было явно недостаточно, чтобы воспринимать звук) и с силой ударило о противоположную стену, раскрошив торчащую трубу, что некогда была частью системы жизнеобеспечения.

Осколок трубы рассадил По левую руку. (По получает 4 урона.) Хорошо хоть, на 14-м техноуровне все гермокостюмы самогерметизирующиеся.

Как бы то ни было, в сейфе нашлась коллекция разнообразных документов, ставших за 2000 лет практически нечитаемыми (ну и взрывом чуток обуглило). Майкл на всякий случай сделал фотокопии и принялся отвинчивать "чёрный ящик", отправив Дизеля сопровождать раненого обратно на борт "Хугина".

Спустя полчаса "чёрный ящик" был передан Штайну на анализ, а поисковая группа возобновила усилия. Майкл откопал среди трухи старинную офицерскую саблю. Однако главная цель поисков всё ещё ускользала.
"Где бы я спрятал сферу?" Ответ напрашивался сам собой -- Дизель вернулся в рубку и направился к останкам пилота.

***

Вакуум дарует нетленность.

Корабль, погибший две тысячи -- или десять тысяч -- лет тому назад, сложно отличить от такого же, но лишь спустя несколько суток после гибели. Конечно, есть незаметные на первый взгляд процессы, продолжающие идти и после. Водород испаряется из топливных баков; радиоактивные изотопы распадаются; микрометеориты испещряют корпус мелкими оспинами. Если орбита корабля приводит его близко к центральному светилу, то тепловое расширение и сокращение с течением столетий способно деформировать корпус. Но по большей части эти изменения малозаметны.

Останки экипажа тоже могут казаться нетронутыми разложением. Радиация и холод убивают бактерии, которые могли бы поглотить органические ткани, во всяком случае, на поверхности. Разложение происходит внутри. Труп становится похож на льдистую мумию -- влага снаружи частично испаряется, иссушая кожу, частично обращается в лёд. Однако коснись тела -- и оно рассыплется в труху; его внутренности давным-давно сгнили и обратились в прах.

Внутри гермокостюма пилота нашлось отделение для документов и мелких вещей. В нём Дизель и обнаружил сферу с сообщением, запечатанную и снабжённую эмблемой Звёздной Гвардии. Отлично.

Диалог был прерван вызовом по внутренней связи:
-- Ну, что там? Куда прокладывать курс? -- Майкл подменял Конрада в рубке, тогда как последний занял инженерный отсек вместо раненого По.
Штайн и Дизель переглянулись. Пожалуй, диалог можно было продолжить и во время перелёта до новой цели.

***

Найти один потерянный корабль спустя две тысячи лет -- огромная удача. Ожидать повторения чуда вряд ли стоит.

Экипаж в полном составе собрался в кают-компании. Дейличи тихо надиктовывал что-то в планшет. Хью Хаус зевал, откровенно скучая. Дэй Киннеар тихо переговаривалась о чём-то с космопехами. Наконец профессор встал, отложил в сторону планшет и кивнул остальным собравшимся.
-- Меня попросили провести небольшой ликбез. Не по моей специальности, но тем не менее. Какова наша с вами задача на сегодня? Правильно, найти оставшийся синдалианский курьер. Технически задача несложная: нам известно, в какой системе он находится, значит остаётся лишь проявить тщательность.
-- Ничего себе задачка! Нельзя просто так взять и просканировать всю систему и рассчитывать найти курьер! -- озвучил всеобщую мысль Моррис.
-- Нельзя, -- согласился Дейличи. -- Что нам нужно, так это сузить область поисков. Технические вопросы оставьте мне, а сейчас...
Он вызвал на главный проектор карту планеты.
-- В настоящее время на планете несколько миллионов населения. Но что насчет двух тысяч лет назад? -- он эффектным жестом привёл картинку в движение; одно за другим пятна подводных городов исчезли, оставив лишь одно, бывшее самым крупным, а теперь едва заметное.
-- Хе. Драконов Купол. -- Моррис усмехнулся очередному пафосному названию.
Дейличи невозмутимо кивнул:
-- Только там корабль и его пилот могли найти убежище. Другой вариант -- курьер мог дозаправиться от ГГ и лететь дальше, через Ацис, например. Помним, что его конечным пунктом назначения была система Иггдрасиль. Этот вариант мы отработаем после. Он также мог столкнуться с противником и быть уничтожен. Вот в этом случае нам понадобятся сенсорные мощности и много времени. К счастью, у вас есть я.

Профессор пустился в пространные рассуждения о своём новом проекте: космический робот-разведчик, созданный на основе зондов, что используются для поиска комет во внешнем облаке системы. Прототип был почти готов, и к моменту выхода из гипера Дейличи собирался протестировать его работу в системе Намбер Ан. Дальше можно будет построить ещё несколько и с их помощью завершить полный поиск не более чем за десять лет.
Лицо Морриса всем своим видом выражало: "ну вот, я же говорил". Профессор лишь приподнял бровь в ответ на этот насмешливый взгляд.
-- Ну а что вы хотели? Космос, он большой. Я работаю над улучшением эффективности. Работаю.

***

-- Шёпот вселенной, значит, слушать. -- Штайн хмуро глядел на информацию на экране. Они только что прибыли. В одной из лагранжевых точек планеты кучковалась небольшая флотилия, возглавляемая красавцем-фрегатом типа "Сабля". Шестьсот тонн ощетинившейся турелями боевой готовности. Три корабля терпеливо ждали, пока четвёртый сновал туда и обратно, должно быть, перевозя из планетарного океана воду для восполнения топливных запасов.

На боку фрегата горели кроваво-красные буквы, сложившиеся в нарочито размашистую надпись: Lionsbane.
-- Цирк Имени Одного Психопата. -- взгляд Дэй Киннеар, обычно насмешливо-ироничный, вдруг стал холодным и зловещим. -- Познакомьтесь: флот капитана Петира Вэллиса.

Невысказанный вопрос повис в воздухе -- "Не соблазнится ли флотилия лакомой добычей?"

-- Майкл, ты сможешь провести корабль на планету мимо них?
-- Ну... Мы медленнее их, но они гораздо дальше от нас, чем мы от цели. Вопрос не в том, как проскочить в космопорт. Вопрос в том, как нам потом улетать, если он решит нас покараулить. Хотя он не будет висеть тут вечно ради нас. Флорианский путь же, патрули и всё такое.

(Напоминаю, попытка догнать или удрать -- обычный бросок на превозмогание, но разница в тяге даёт плюс или минус к броску.)

Действительно, Петир явно не желал вводить всю свою флотилию в гравитационное поле планеты, откуда в случае чего нельзя быстро удрать прыжком. Всё же здесь в любой момент мог появиться из гипера имперский патруль, торговый караван с мощными эскортами или какие-нибудь охотники за пиратами. Разумно -- отправить за топливом самый быстрый корабль.