Итак, первый день ушёл на разговоры и утрясание вопросов (не без успеха -- сложность-то уменьшилась).

Текущие задачи:

* Наземная разведка. Чан Лии, как спец по выживанию, идёт в наземную экспедицию с теми, кого отправит Гэлс. Его задача -- держать штаб в курсе. Моррис также идёт с ними, его задача -- расставить маяки и антенны для радиоперехвата. До нужной широты их добросит Майкл на "Инцуане". От трёх до шести суток, в зависимости от того, сколько дружественных племён найдётся в округе.

* Обустройство аванпоста. Дизель и трое оставшихся космопехов тоже летят на "Инцуане", но у них другая задача: создать укреплённый и замаскированный лагерь в полярных широтах. Там будет располагаться непосредственно база операций. Заодно немного привыкаем к полярным условиям. Трое суток.

* Касийль берёт шлюпку и летит забрать свой корабль (спрятанный на одном из местных астероидов), чтобы с его (и Тьялр) помощью побывать в колонии Элио, не вызывая подозрений. Двое суток (1 чтобы слетать, 1 чтобы привести кораблик в порядок и продумать легенду).

* "Хугин" с минимальным экипажем (Конрад и По) остаётся в порту для обвеса оборудованием орбитальной разведки. Штайн и Дейличи перетирают с Башней за телескоп и спутники. Сутки на решение, 1-2 суток на установку, ещё 1-2 на настройку спутников и картосъёмку с орбиты.

Пора приступать.

День третий (11 суток до отбытия на Хильфер).

Хьялр привела со своего корабля женщину-техника, чтобы та осмотрела корабль Касийля. Много времени это не заняло: корабль практически не использовался, и нужно было только пополнить запасы да убедиться, что нет ничего, что могло бы испортить конспирацию при визите.

К вечеру "Ктийхью" с трио асланцев на борту, предусмотрительно отлетев подальше от Дворца, вышел на орбиту, и уже не скрываясь, проложил курс к полярной базе.

Остальные участники были заняты каждый своим делом. Дейличи приспособил кое-какие инженерные решения, полученные при выводе давешних спутников, чтобы сэкономить время в картографировании и избавить "Хугин" от необходимости устанавливать часть оборудования.

***

День четвёртый (10 суток до отбытия на Хильфер)

Дизель: 5435
Обустраивая лагерь, Дизель порадовался удобству его расположения. Небольшой разлом в скалах давал отличную маскировку, при этом позволяя наблюдать за территорией, где располагался нефтяной бур. Бур, насколько он мог судить, действительно был расположен отдельно от колонии. К прибытию Морриса с веспекшерами всё должно быть готово для молниеносного штурма. Правда, численность охраны вызывала опасения: Дизель насчитал не меньше тридцати бойцов.

Вдруг запищала рация.
-- Командир, это Текила. У нас ЧП. Наткнулись на группу асланцев. Шестеро- ...пшшшш... -их периметра. Они нас видели. Отступаем в пески, чтобы отвлечь их. Распоряж... -пшшшш.

(Сложность возрастает на 2.)

Чан Лии: 526
Помощь веспекшеров оправдала себя: поиски привели их к небольшому укрывищу, где располагалась "деревня" местных. Как удалось выяснить, асланцы не только заняли нефтебазу, но и перекрыли доступ к леднику на севере. Некоторые из местных были вынуждены торговаться с ними за воду; правда, был в этом и плюс: асланцы привезли с собой водоочистную технику, какой не было у веспекшеров, а также уничтожили несколько особо агрессивных и непримиримых кочующих банд.

Предводитель "деревни", Веймин, переговорив с Грифом, согласился помочь, при условии что его люди не станут напрямую рисковать собой в бою. Также он указал координаты других поселений, и предупредил о нескольких опасностях рельефа по пути: мёртвые долины, в которых скапливался непригодный для дыхания воздух, и радиоактивный кратер, кишащий "фламинго".

Дейличи и Штайн: вместо броска используем "Мастерскую".
Собрать действующий телескоп -- не проблема, но:
* придётся взять с собой человека из Башни
* оборудование потом придётся вернуть.
"Объект" 654321
"Запчасти" 6654432111

Миниигра решается.
Благодаря продвинутому знанию техники Дейличи, успешная сборка уменьшает сложность на 2 вместо 1.

Касийль и Хьялр: пока ещё не вернулись.
А в чём таки состоял их план? Какая легенда, и что нужно было узнать?

Сложность в итоге чуть-чуть уменьшилась: 3.

Принц Хэррик какое-то время не соглашался отправлять Ястребов на "авантюрное непродуманное предприятие", и даже информация об уязвимости асланской колонии ввиду отсутствия значительной части её сил заставляла его искать очередной подвох. Ситуацию в итоге спасла Рао; неизвестно, о чём они говорили, но только на следующий день хмурый Хэррик сам связался со Штайном и сказал, что предоставит в его распоряжение отряд из пятнадцати бойцов-Ястребов.

Итоговая ситуация такова:

Нефтяной бур охраняют около тридцати воинов-асланцев. Нам удалось стянуть туда примерно равные силы (наш отряд космопехов + 15 Ястребов + 25 охотников-веспекшеров) при поддержке "Хугина", против их единственного курьерского корабля. Так что захват вышки дело техники, главное ничего там не сломать.

"Инцуань" снаряжён торпедным аппаратом с единственной торпедой, но зато какой -- из самой "сокровищницы". (Торпеда термоядерная -- биологические мы уничтожили).

***

Эфир зазвучал сразу во множестве частот. Хитрый Конрад с помощью Дейличи подготовил несколько "шумелок", которые должны были имитировать радиопереговоры, чтобы создать впечатление превосходящих сил вокруг колонии; "Хугин", вернувшись с орбитальных съёмок, демонтировал телескоп и направился в полярные широты -- разбросать "шумелки" по кругу вокруг асланской базы.

Выждав минут двадцать, Дизель запустил подготовленную Штайном и Касийлем видеозапись, дублированную с галактического имперского на Трох (асланский).
-- Внимание несанкционированному поселению. Ваше присутствие нарушает границу владений Дринакшианского королевства. Вы совершили акт агрессии и нападения на подданных Его Величества Короля Олеба XVI. Немедленная и безоговорочная капитуляция -- ваша единственная возможность закрепить своё право проживать на этой земле. Король Олеб милостиво предлагает вам вассальный статус и гарантирует невмешательство во внутренние дела вашего сообщества.

В случае отказа мы будем вынуждены применить превосходящую силу. Колония окружена; у вас тридцать минут на принятие правильного решения. На случай же, если вы не убеждены в нашем превосходстве, мы подготовили небольшую демонстрацию.

Дождавшись паузы в речи, Дизель передал на "Хугин":
-- Выждите минуту и начинайте.

Ослепительную вспышку на горизонте невозможно было не заметить. Дистанция взрыва была подобрана так, чтобы не разрушать инфраструктуру и обойтись без жертв, но в то же время чтобы каждому было очевидно, что с той же лёгкостью дринакшианцы могут и уничтожить колонию непрошеных гостей. Решение о выборе места было принято быстро: это был радиоактивный кратер, оставшийся со времён первого вторжения -- торпеду пустили в зависший на километровой высоте списанный дрон.

Восемнадцать минут спустя с асланской базы пришло радиосообщение.
-- Они нас вызывают. -- констатировал Штайн. -- Перевожу на общий экран.

На экране появилось изображений седой асланки в церемониальном одеянии, с диадемой на голове.
-- Правительству короля Олеба. Мы капитулируем и предлагаем перемирие для рассмотрения вассального договора.

(Штурм не понадобился, но подготовка пошла впрок: +2 тактические наработки)

-- Хорошо. В Иерате наша община имеет довольно зыбкий статус. Мы не клан, и наша земля принадлежит нам только потому, что кланы не заинтересованы в паре тысяч квадратных километров бесплодной, полупригодной для обитания пустыни. Ктейроа также не особо ценен в астрополитическом плане.

Однако так сложилось, что планета имеет полуофициальный статус "нейтральной территории" для переговоров и чернорыночной торговли, а также как перевалочная база для ихатей. Не стану скрывать, что в первую очередь благодаря ихатей мы добились того, чего добились. И если вдруг пройдёт слух, что Ктейроа больше не нейтрален... мы можем очень многое потерять.

Поэтому -- никаких официальных альянсов быть, увы, не может. Что же касается импорта/экспорта: кое-что можно замаскировать под торговлю с вашими новоиспечёнными вассалами, но нашим главным товаром должна стать информация.

Ктейроа в любом случае осуществляет лишь посредничество. На самой планете ничего не производят, кроме разве что водородного топлива. Однако, если вам нужно найти редкий товар или сбыть трофеи, Утея найдёт покупателя. Кроме того, можно инвестировать деньги и труд своих технарей, чтобы начать что-то производить: за каждые KCr100 и одного техника на три месяца можно вернуть KCr120 и +1 инженерную наработку. Ну и конечно, информация о перемещении флотов ихатей -- при условии хотя бы минимального сотрудничества.

(Стоит учесть, что вкладывание денег в развитие Ктейроа опосредованно увеличивает возможности ихатей к завоеванию.)

Итого состав экспедиции: Касийль, Рэй Моррис, Марек Беран, Вацек Беран, Хью Хаус, Чан Лии, Ян Вуйчек, Конрад, По, Дизель -- итого 10.

Текила и Рамирес остаются в Коралисе военспецами.
Дейличи и Штайн остаются с Башней.

"Хугин" вынырнул из гипера точно по расчётному времени -- 06:00 тридцатого числа 1113 года по корабельному календарю. На экранах появилась информация, подтверждающая прибытие в систему Хильфер: параметры светила (Тэш-Надиер, спектральный класс F6V, масса 1.33, светимость 3.04), универсальный индекс планеты: BA5077A-6. Тэшпорт, основной и единственный космопорт, передал обновления планетарной карты и всю необходимую информацию для захода на посадку.

Информация в Галактической Энциклопедии обновлена

Сазерленд откашлялся.

-- Нападение, в этом нет сомнений, является делом рук Дакаар Минералс. Их местный филиал -- наш основной и давний конкурент. Руководит филиалом вице-президент Геррен Клесстерхавен. На его счету десятки попыток нас дискредитировать, запугать наших работников и саботировать нашу деятельность. Дакаар зарегистрирована на Тюре, и имеет плотные связи с тюрианской военной олигархией. Методы у них соответствующие, но доказать ничего не получается.

По сути, мы находимся в состоянии войны.

У нас есть двадцать девять дней, чтобы добыть руды в достаточном количестве, чтобы покрыть 2,5-миллионную ренту, иначе право разработки сектора уплывёт другой фирме -- вполне возможно, Дакаар. Мы планировали запуск двух краулеров параллельно, чтобы они прикрывали друг друга, но теперь это невозможно. Теоретически один краулер способен выбрать данную квоту, если будет обеспечена его безопасность. И здесь в дело вступаете вы.

В прошлые разы, когда мы потеряли два краулера в пустыне, правительство обвинило во всём кочевников. Высылались даже карательные экспедиции, и то, мне кажется, больше для вида. Не исключено, что чиновники куплены: денег во всём этом замешано предостаточно. Поэтому доказательства причастности Дакаар должны быть неопровержимыми. Текущий план таков: мы сосредоточиваем усилия на безопасности оставшегося краулера, а в случае нападения пытаемся брать пленных. И ещё, пожалуй, стоит усилить бдительность насчет взрывных устройств. Специалисты по взрывчатке у вас есть?

-- Как он туда попал, известно. Краулер обслуживается космопортом. Дакаар могли легко заплатить техникам, чтобы те пропустили их человека на борт.

Из вооружения: в пустыне неспециализированная техника проживёт от силы сутки, так что вездеходы тут не в чести. И мы, и Дакаар пользуемся краулерами для добычи и аэрокарами для разведки. Тюр не настолько технически подкован, чтобы выдавать своим сателлитам гравитранспортёры, да и подобная техника весьма приметна и вызвала бы вопросы в порту. А вот вооружённый катер у них может найтись. Людей, я полагаю, около полусотни из числа экипажей, возможно, усиленных наёмниками.

По поводу взрывчатки -- я спрашиваю потому, что заранее подозреваю ещё в будущем попытки заложить бомбу. Мы, конечно, будем начеку, а с вашими техниками мы можем перестать полагаться на услуги портовых служб, а значит, на борту будет только наш экипаж. Но у нас большая текучка, поэтому я хочу перестраховаться на случай, если Дакаар внедрили к нам своего агента. Сейчас у нас осталось только восемь человек, среди них сложно затеряться, а ключевые посты безопасности мы для надёжности распределим между вашими людьми. (Полагаю, что в ваши ряды внедриться Дакаар было бы непросто, даже будь у них на это время.)

-- Хэл! -- Арлин Джерик казалась шокированной таким высказыванием. -- Вы правда считаете, что мы не можем доверять своему экипажу?
Капитан с глубоким вздохом кивнул.
-- В сложившейся ситуации я не могу этого исключать, как ни горько о таком говорить. Моррис, я предоставлю вам досье на наших людей. На краулере нужно организовать работу так, чтобы никто не оставался в одиночестве.

Дальше... Экипировки у нас предостаточно, ведь наши резервы рассчитаны на три краулера. Правда, там нет ничего высокотехнологичного: предполагается, что экипажи вообще не должны покидать машину. Но если нам придётся идти через пустыню, лучше быть к этому готовыми. Респираторы, маски, защитная одежда, сигнальные ракеты, аптечки. По медицинской части у нас мистер Мюррей Герберт. (Сазерленд кивнул в сторону второго присутствовавшего мужчины.) Из оружия -- есть станнеры, ACR (автоматические винтовки), гранаты (обычные и светошумовые), ракетница, из которой в принципе можно сбить аэрокар или шлюпку.

-- Кто имеет доступ к оружию на краулере? -- задал очевидный вопрос Моррис.
-- Только начальник смены -- отозвался Сазерленд. -- То есть я и Герберт. Мы работаем в две смены по четверо.

Ремонт краулера займёт дольше, чем у нас есть. Месяца полтора, наверное -- страховка покроет стоимость, но ускорить ремонт без дополнительных вложений не получится. Правда, ходовую часть можно восстановить за две недели, но перерабатывающее оборудование -- нет. По поводу улучшений пока никаких идей нет, да и не лучше ли потратить время на добычу?

На вопрос об отце девушка почти сразу ответила:
-- Конечно, надёжнее, если отец будет вне досягаемости Дакаар. Клесстерхавен не остановится перед убийством! Они бы забили его насмерть и в порту, если бы не вмешалась охрана.
Голос её дрожал; было очевидно, что произошедшее произвело сильное впечатление. Договорив, Арлин закашлялась и взяла со стола стакан с водой.
-- Извините. Наверное, этого они и хотели... выбить нас всех из колеи.

Уже овладев собой, Арлин пожала плечами.
-- Инструмент террора. Они хотят, чтобы от нас сбежали все работники. Отец неоднократно говорил, что Клесстерхавен склонен к драматизму. Что он считает себя вершителем судеб. Не знаю, насколько это правда, лично я с ним не встречалась, и надеюсь, не придётся.